The lesson
Ordinal numbers tell you which one: the third floor, the second street on the right, the first time you visit Rome. In Italian they behave just like adjectives, so they change their ending to match the noun.
This lesson also brings in the calendar. Days, months and seasons are all written in lowercase, and dates are friendlier than in English: you say the two May, not the second of May. Only the first of the month is special.
First to tenth, then -esimo
The first ten ordinals are words of their own: primo, secondo, terzo, quarto, quinto, sesto, settimo, ottavo, nono, decimo. They’re worth learning by heart, because they come up all the time.
From eleven on there’s one simple rule: take the number, drop its last vowel and add -esimo. Undici → undicesimo, venti → ventesimo, cento → centesimo. Numbers ending in -tré and -sei keep their last vowel: ventitreesimo (23rd), ventiseiesimo (26th). In writing, Italian adds a small raised o or a: 1º, 1ª.
| No. | Italian | No. | Italian |
|---|---|---|---|
| 1st | primo | 6th | sesto |
| 2nd | secondo | 7th | settimo |
| 3rd | terzo | 8th | ottavo |
| 4th | quarto | 9th | nono |
| 5th | quinto | 10th | decimo |
| 11th | undicesimo | 20th | ventesimo |
| 21st | ventunesimo | 23rd | ventitreesimo |
Ventitreesimo has two e’s next to each other: the e of tré stays, and the accent goes.
Ordinals agree: primo, prima, primi, prime
An ordinal is an adjective, so it matches the noun in gender and number: il primo giorno, la prima volta, i primi giorni, le prime volte. It normally goes before the noun.
You’ll use them for floors (abito al quarto piano; the ground floor is il piano terra), for directions (la seconda strada a destra) and for rankings, where the ordinal agrees with the person: Marco è arrivato primo, Anna è arrivata prima.
Fractions borrow the ordinals too: un terzo (a third), un quarto (a quarter), due terzi (two thirds). Half is the exception: la metà or mezzo.
Days: lunedì or il lunedì?
The days are lunedì, martedì, mercoledì, giovedì, venerdì, sabato, domenica, always lowercase. They’re masculine, except la domenica.
The article changes the meaning. With no article, it’s one particular day, usually the coming one: Lunedì vado a Roma (this Monday). With the article, it happens every week: il lunedì (on Mondays). There’s no word for on: never in lunedì.
Months and seasons
The months are gennaio, febbraio, marzo, aprile, maggio, giugno, luglio, agosto, settembre, ottobre, novembre, dicembre. Like the days, they’re written in lowercase.
To say in May, use a maggio (most common in speech) or in maggio. The seasons are la primavera, l’estate, l’autunno and l’inverno, also lowercase. In a season is in: in primavera, in autunno. For summer and winter you’ll also hear d’estate and d’inverno.
Dates: il primo maggio, il due maggio
Italian puts the day first and uses il: il quindici marzo, written 15 marzo or 15/3. The good news: apart from the first of the month, dates use plain numbers: il due maggio, il tre giugno, il venticinque dicembre.
The first is the one exception: il primo maggio, il primo gennaio (written 1º). Before otto and undici, il becomes l’: l’otto marzo, l’undici settembre.
To ask the date, say Che giorno è oggi? (or the chatty Quanti ne abbiamo oggi?). Answer Oggi è il 15 marzo. With the day name you usually drop the article: Oggi è lunedì 15 marzo. For a range, dal 3 al 10 agosto.
| Date | Italian |
|---|---|
| 1 May | il primo maggio |
| 2 May | il due maggio |
| 8 March | l’otto marzo |
| 11 September | l’undici settembre |
| 25 December | il venticinque dicembre |
Think “the two May”, not “the second of May”.
Years and centuries
A year is said as one long number: duemilaventisei (2026), millenovecentonovanta (1990). It takes the article, so in 2026 is nel 2026 (in + il). On its own: il 2026 è un anno speciale.
Just a note for reading: Italians often name centuries by their hundreds, with a capital letter. Il Novecento is the 1900s (the twentieth century), and il Quattrocento is the 1400s, the age of the early Renaissance.
Kings, queens and popes
The Roman numeral after a ruler’s name is read as an ordinal, with no article and agreeing with the person: Elisabetta II is Elisabetta seconda, Papa Giovanni Paolo II is Giovanni Paolo secondo, Luigi XIV is Luigi quattordicesimo.
Common mistakes
- il uno maggioil primo maggioThe first of the month is the one ordinal date: il primo.
- il secondo maggioil due maggioApart from the 1st, dates use plain numbers.
- il 3 Maggioil 3 maggioMonths, days and seasons are lowercase in Italian.
- in 2026nel 2026Years take the article: in + il → nel.
- la secondo stradala seconda stradaOrdinals agree with the noun like any adjective.
- il otto marzol’otto marzoBefore a vowel, il shortens to l’.
- Lunedì vado in palestra. (every week)Il lunedì vado in palestra.For a habit, use the article: il lunedì means every Monday.
Order and dates at a glance
Ordinals agree like adjectives; dates use plain numbers, except the 1st.
| 1st to 10th | primo, secondo, terzo, quarto, quinto, sesto, settimo, ottavo, nono, decimo |
| 11th and up | undicesimo, ventesimo, ventitreesimo |
| agreement | il primo piano, la prima volta, i primi, le prime |
| the 1st | il primo maggio |
| other dates | il due maggio, il quindici marzo, l’otto marzo |
| days | lunedì (this one) · il lunedì (every one) |
| years and seasons | nel 2026 · in estate, d’inverno |
| names | Elisabetta II → seconda |
Days, months and seasons are lowercase: lunedì, maggio, estate.
Only the first of the month is an ordinal: il primo maggio, but il due maggio.
In a year: nel 2026. In a month: a or in maggio.
In short
- Ordinals: primo to decimo, then drop the last vowel and add -esimo: undicesimo, ventesimo.
- They agree like adjectives: il primo piano, la seconda strada, le prime volte.
- Dates: il primo maggio, but il due maggio, l’otto marzo. Ask Che giorno è oggi?
- Days, months and seasons are lowercase. Il lunedì is every Monday; nel 2026; a maggio; in estate.
- Rulers take ordinals: Elisabetta seconda. Il Novecento is the 1900s.