Putting the spotlight: è lui che…

Voice in English, word order in Italian

In English, Marco called can answer What happened? or, with heavy stress on Marco, Who called? Italian sorts these out with the order of words: Marco ha chiamato (we were talking about Marco), Ha chiamato Marco (the news is who), È Marco che ha chiamato (Marco, not someone else).

The basic principle: the end of an Italian sentence is the natural place for new information. When you want to stress something, either move it to the end (inversion) or build a frame that puts it in the spotlight (a cleft).

The explicit cleft: è + X + che

È + focus + che + rest splits one sentence into two parts, as English It’s X who/that… does. The focus can be a subject (è Marco che ha chiamato), an object (è Marco che ho incontrato), or a whole phrase: a place (è qui che…), a time (è stato nel 2010 che…, è da anni che…), a reason (è per questo che…), or a phrase with a preposition (è a te che parlo).

The linker is always che. After a prepositional focus, don’t repeat the preposition with cui: è a te che parlo, not è a te a cui parlo.

Essere agrees with the focus: sono io che pago, sei tu che sbagli, sono loro che hanno sbagliato. The tense of essere can match the event (è stato Marco che ha chiamato), but the present is just as common (è Marco che ha chiamato).

È per questo che… (that’s why…) is one of the most useful chunks in spoken and written Italian.

The implicit cleft: è stato lui a…

When the focus is the subject, Italian has a shorter cleft: essere + focus + a + infinitive. È stato lui a dirlo. Sei tu a sbagliare. Sono stati loro a vincere. It’s frequent in speech and in journalism.

Essere agrees in person and number with the focus, and in the compound tenses the participle agrees too: è stata Giulia a chiamare, sono stati loro a vincere.

The key limit: a + infinitive only works for subjects. If the focus is an object, a place or a time, use che: È Marco che ho incontrato, not è Marco a incontrare (that would mean Marco did the meeting).

Pseudo-clefts: quello che mi serve è…

A pseudo-cleft holds the focus back until the end: quello che / ciò che + clause + essere + focus. Quello che mi serve è un po’ di tempo. Ciò che conta è la salute. For a person, use chi: Chi ha ragione è Marta.

Like English What I need is…, it builds a little suspense. Two traps: bare che and cosa can’t start it (cosa mi serve è… is a calque), and with a plural focus essere goes plural: Quello che mi manca sono i soldi, where English keeps is.

Contrast vs topic: IL CAFFÈ voglio / il caffè lo voglio

At C1 you met dislocation: Il caffè lo prendo dopo. The fronted noun is the topic, something already in the conversation, and a pronoun echoes it.

Contrastive fronting looks similar but works the other way: the fronted element is new and stressed, it corrects or contrasts, and there is no echo pronoun. IL CAFFÈ voglio, non il tè. LE CHIAVI ho perso, non il portafoglio. The voice rises on the fronted words. A cleft says the same thing more explicitly: È il caffè che voglio.

Inversion: è arrivato Marco

Because new information goes last, Italian often puts the subject after the verb: when answering who?, when announcing an event, and with verbs of arriving, happening and appearing. — Chi ha telefonato? — Ha telefonato tua madre. È arrivato il pacco. È successo un incidente.

The verb still agrees with the subject that follows: Sono arrivati i tuoi amici. With pronouns this gives the very Italian Pago io, Lo faccio io, Decidi tu, where English just stresses I or you.

c’è chi, c’è che, non è che

C’è chi + singular verb introduces some people, often in contrast: C’è chi dice che è troppo tardi. C’è chi preferisce il mare e chi la montagna. Chi stays singular.

C’è che… in speech means the thing is…: — Cosa c’è? — C’è che sono stufo di aspettare.

Non è che…, è che… denies one explanation and gives the real one, like English It’s not that…, it’s that…. After non è che, careful Italian prefers the subjunctive (non è che non voglia); casual speech uses the indicative. Non è che also softens questions: Non è che mi presti la macchina? (You wouldn’t lend me the car, would you?)

proprio, anche, solo

These focus words go right before what they single out. Solo (or soltanto): Solo Marco ha capito (only Marco) vs Marco ha solo capito (he only understood, nothing more). Anche: Anche mia nonna usa WhatsApp (even my grandmother) vs Mia nonna usa anche WhatsApp (WhatsApp too). Proprio: exactly, the very one: Cercavo proprio te, proprio adesso, è proprio lui.

With a postverbal subject they follow the verb: L’ha capito solo Marco, Viene anche Luca. English only can float to the verb and still mean the noun; Italian solo is stricter.

Common mistakes

• È io che pago.Sono io che pago.Essere agrees with the focus: sono io, sei tu.
• È stati loro a rompere il vaso.Sono stati loro a rompere il vaso.Plural focus, plural copula: sono stati loro.
• È a te a cui parlo.È a te che parlo.The preposition is already in the focus; the linker is plain che.
• È Marco a incontrare alla stazione.È Marco che ho incontrato alla stazione.A + infinitive only focuses a subject. Marco is the object here, so che.
• IL CAFFÈ lo voglio, non il tè.IL CAFFÈ voglio, non il tè.A contrastive focus has no echo pronoun; lo makes it a topic.
• C’è chi dicono che è tardi.C’è chi dice che è tardi.Chi always takes a singular verb.
• — Chi ha chiamato? — Tua madre ha chiamato.— Chi ha chiamato? — Ha chiamato tua madre.The new information, tua madre, goes at the end.

Ways to put the spotlight

English often uses stress alone; Italian rearranges the sentence.

Essere agrees with the focus: sono loro, sono stati loro.

A + infinitive only when the focus is the subject.

After a focused phrase, plain che: è a te che parlo.