The lesson
Spoken Italian runs on verbs: quando il treno arriva, dopo che il governo ha deciso. Written Italian, especially in newspapers, reports and official letters, often turns those verbs into nouns: all’arrivo del treno, dopo la decisione del governo. This is the nominal style (lo stile nominale).
At C2 you need it both ways. You should be able to build it when a text calls for concision, and to unpack it when you read a dense notice from an office, or when your own writing has become heavy. Knowing when it reads well and when it sounds pompous is part of the skill.
The infinitive as a noun
Any infinitive can become a noun with an article: il viaggiare, il leggere, l’abbaiare. This is the infinito sostantivato. It’s always masculine singular, and takes il, lo or l’ like any noun: lo studiare, l’andare e venire.
A bare infinitive can already be a subject (Viaggiare mi rilassa), so the article is optional there. It becomes necessary when the infinitive has company: an adjective (il viaggiare lento), a possessive (il suo parlare), or a di phrase saying who does it (il cinguettare degli uccelli). Without the article, ridere dei bambini even changes meaning: it’s laughing at children.
Some infinitives have become ordinary nouns with plurals: il potere / i poteri, il dovere / i doveri, il piacere / i piaceri, il sapere.
Adjectives, possessives, objects and the past
The infinito sostantivato is a hybrid: it takes adjectives and possessives like a noun, and objects, adverbs and a past form like a verb. Il suo continuo lamentarsi (his constant complaining), il fare sport ogni giorno, l’aver detto la verità.
The past form, l’aver or l’esser + participle, is especially useful: it makes a completed action the subject of a sentence, which English does with -ing: L’aver perso il treno mi ha rovinato la giornata. A gerund can never do this job in Italian.
Adjectives can go on either side: il continuo abbaiare del cane or l’abbaiare continuo del cane.
Troncamento: mangiar, esser, far
Infinitives used as nouns often drop their final -e, especially before another word: il mangiar bene, il saper vivere, l’esser stato, il dolce far niente. Only the vowel goes: never mangia or esse.
Outside set phrases it’s optional and slightly literary, so il mangiare bene is fine too. You’ll also meet it in old phrases like il calar della sera (nightfall).
Turning a clause into a noun phrase
To nominalize a clause, swap the verb for its noun and turn the verb’s subject (or object) into a di phrase with its article: il treno arriva → l’arrivo del treno; aumentano i prezzi → l’aumento dei prezzi. A person can also become a possessive: quando arrivo → al mio arrivo.
The conjunction changes too. Quando usually becomes a + article (all’arrivo, al ritorno); prima che becomes prima di; dopo che becomes dopo; per + infinitive becomes per + article + noun; perché often becomes per or a causa di.
| Verbal | Nominal |
|---|---|
| quando il treno arriva | all’arrivo del treno |
| prima che lo spettacolo inizi | prima dell’inizio dello spettacolo |
| dopo che il governo ha deciso | dopo la decisione del governo |
| per migliorare i servizi | per il miglioramento dei servizi |
| se non paga | in caso di mancato pagamento |
Choosing the noun and its preposition
Most verbs have one established noun, and the suffix can’t be guessed: -zione (ridurre → riduzione), -mento (migliorare → miglioramento), -ura (chiudere → chiusura), -enza/-anza (partire → partenza), -ita (crescere → crescita), or no suffix at all (arrivare → arrivo, aumentare → aumento, rinviare → rinvio, scegliere → scelta).
The noun usually keeps the verb’s preposition: partire per → la partenza per; *tornare a* → *il ritorno a*. A direct object becomes di: *richiedere informazioni* → *la richiesta di* informazioni. Watch the English: a request for is richiesta di, an increase in is aumento di, trust in is fiducia in.
Headline style
Italian headlines love two shapes. The first is a past participle up front, agreeing with the noun after it, like a passive with è stato cut out: Firmato l’accordo, Approvata la riforma, Chiuse le spiagge.
The second has no verb at all: nouns linked by prepositions, with a comma or colon carrying the meaning: Roma, chiusura anticipata delle scuole; Incidente in autostrada: tre feriti; Domani sciopero dei treni. The same style appears on signs (Chiusura uffici per inventario) and in news bulletins.
An infinitive in a headline or sign means an instruction: Non fumare. A participle means it has happened.
Bureaucratic heaviness, and how to unpack it
Offices pile nouns on nouns: Si procede alla verifica dell’avvenuto pagamento. The trick is to turn each noun back into a verb and find the real subject: verifica → we check; avvenuto pagamento → you have paid. So: Controlliamo se ha pagato.
Watch for support verbs that carry no meaning of their own: effettuare la consegna (consegnare), provvedere alla sostituzione (sostituire), procedere alla verifica (verificare), dare comunicazione (comunicare). And for two key adjectives: avvenuto (it has happened) and mancato (it hasn’t).
When does the nominal style read well? In headlines, signs, titles, lists, minutes and reports, where it’s compact and impersonal. In conversation, emails to friends and most everyday writing, it sounds pompous, so use verbs.
| Nominal | Plain |
|---|---|
| effettuiamo la consegna | consegniamo |
| abbiamo provveduto alla sostituzione | abbiamo sostituito |
| in caso di mancato pagamento | se non paga |
| prima della compilazione del modulo | prima di compilare il modulo |
| si comunica l’avvenuta ricezione | abbiamo ricevuto |
Common mistakes
- All’arrivo il treno, …All’arrivo del treno, …Once the verb is a noun, its subject becomes a di phrase with its article.
- Dopo decisione del governo, …Dopo la decisione del governo, …The noun needs its article, just like any other noun.
- una richiesta per informazioniuna richiesta di informazioniEnglish says request for, Italian richiesta di. Learn the noun with its preposition.
- Approvato la riformaApprovata la riformaA headline participle agrees with the noun after it: la riforma è stata approvata.
- Avendo detto la verità gli è costato il posto.L’aver detto la verità gli è costato il posto.A gerund can’t be a subject. Use the infinitive, with the article if you like.
- la sua continuo parlareil suo continuo parlareThe infinito sostantivato is always masculine.
- Ciao! Non vengo a causa del mio stato di stanchezza.Ciao! Non vengo, sono stanco morto.Correct, but nominal style in a chat with a friend sounds like a medical report.
From verbs to nouns, and back
The verbal version first, then its nominal version. Use the left in speech, the right in headlines, reports and offices.
| infinitive as noun | viaggiare → il viaggiare · il suo continuo lamentarsi · l’aver detto la verità |
| troncamento | il mangiar bene · il dolce far niente · l’esser stato |
| when | quando il treno arriva → all’arrivo del treno |
| before / after | prima che inizi → prima dell’inizio · dopo che ha deciso → dopo la decisione |
| in order to | per migliorare → per il miglioramento di |
| noun + preposition | la partenza per · l’aumento di · la richiesta di · la fiducia in |
| headline participle | ha approvato la riforma → Approvata la riforma |
| verbless headline | Incidente in autostrada: tre feriti |
| office → plain | effettuare la consegna → consegnare · in caso di mancato pagamento → se non paga |
The verb’s subject or object becomes di: l’arrivo del treno, l’aumento dei prezzi.
The infinito sostantivato is always masculine: il suo parlare, l’abbaiare.
In a headline the participle agrees with the noun after it: Chiuse le spiagge.
In short
- Article + infinitive = a noun: il viaggiare, il suo continuo lamentarsi, l’aver detto la verità; troncamento in il mangiar bene.
- Clause → noun phrase: verb → noun, subject → di: quando il treno arriva → all’arrivo del treno; dopo che ha deciso → dopo la decisione.
- Learn each noun with its suffix and preposition: riduzione, chiusura, partenza per, richiesta di, fiducia in.
- Headlines: a participle agreeing with its noun (Approvata la riforma) or no verb at all (Incidente in autostrada: tre feriti).
- Offices pile up nouns; unpack them into verbs (effettuare la consegna → consegnare). Nominal style suits headlines and reports, not conversation.