The lesson
When two verbs meet in Italian, the second one is an infinitive: devo lavorare, mi piace leggere. The question is what goes in between. There are three answers: nothing (voglio uscire), a (comincio a capire) or di (cerco di parlare).
There’s no perfect rule, so the best habit is to learn each verb together with its bridge, as one chunk: imparare a, decidere di. The good news is that the groups have a feel to them, and a small set of verbs covers most of daily life. You’ll also see per for in order to, the two meanings of cercare, and where pronouns go.
No bridge: modals, sapere and liking
The modals dovere, potere, volere go straight to the infinitive, and so does sapere for a skill: devo partire, posso venire, voglio uscire, so nuotare. The same goes for preferire, amare, desiderare and piacere: preferisco restare, amo viaggiare, mi piace ballare.
Impersonal phrases work the same way: bisogna, è facile, è difficile, è importante, è bello + infinitive. They talk about doing something in general: bisogna prenotare, è importante bere molta acqua.
Prima di also takes the infinitive: prima di salire, before getting on.
Verbs with a: starting, learning, managing
A goes with verbs that move you towards an action: starting it, carrying on with it, learning it, trying it, managing it. Cominciare a and iniziare a (to start), continuare a (to keep on), imparare a (to learn), provare a (to try), riuscire a (to manage, to be able to).
Riuscire is often the best translation of can when it’s about managing something difficult: non riesco a dormire (I can’t get to sleep).
| Verb | Example |
|---|---|
| cominciare / iniziare | comincio a capire |
| continuare | continua a piovere |
| imparare | imparo a guidare |
| provare | provo a cucinare |
| riuscire | non riesco a dormire |
Going to do something: andare a, venire a
Right after a verb of motion, like andare, venire, uscire, tornare or passare, the purpose takes a: vado a fare la spesa, vieni a mangiare da noi?, passo a prenderti alle otto.
Two more verbs about other people take a: aiutare qualcuno a fare (aiuto mia sorella a fare i compiti) and insegnare a qualcuno a fare (mi insegna a nuotare).
Vado a + infinitive means I’m going (somewhere) to. For a plan, Italian uses the present or the futuro: domani parto.
Verbs with di: finishing, deciding, trying, hoping
Di goes with a different group: verbs about finishing or stopping (finire di, smettere di), deciding and planning (decidere di, pensare di), trying (cercare di), hoping (sperare di), forgetting and remembering (dimenticare di, ricordarsi di).
Phrases built on avere take di too: avere voglia di (to feel like), avere bisogno di (to need), avere paura di (to be afraid of), avere tempo di (to have time to). They take di before a noun as well: ho bisogno di un caffè.
| Verb | Example |
|---|---|
| finire / smettere | ho smesso di fumare |
| decidere | ho deciso di partire |
| cercare | cerco di capire |
| sperare | spero di vederti |
| pensare | penso di restare |
| avere voglia / bisogno / paura | ho voglia di uscire |
Asking and telling: a person, di an action
Chiedere and dire need two bridges: a before the person and di before the action: chiedo a Marco di aiutarmi, dico ai bambini di stare zitti.
With a pronoun, the person shrinks to gli, le, mi: gli dico di venire, mi ha chiesto di aspettare.
Per: in order to
To give the purpose of an action, use per + infinitive. English often hides it in a plain to: I work to pay the rent = lavoro per pagare l’affitto. Without per, the Italian sentence doesn’t hold together.
After andare and venire, a is the everyday choice when the purpose comes straight after the verb (vado a dormire). When a place or other words come in between, per is common too: sono venuto in Italia per studiare.
Cercare or cercare di?
Cercare + a noun means to look for, with no preposition: cerco le chiavi, cerco un appartamento. Cercare di + infinitive means to try to: cerco di dormire. Provare a also means to try, often in the sense of have a go: provo a chiamarlo.
Before a vowel, di may shorten to d’ (cerco d’imparare), and a often becomes ad (comincio ad abituarmi). Both are optional; the full forms are always correct.
Pronouns go on the end
When the infinitive has an object pronoun, it joins the end and the infinitive drops its final -e: ho deciso di farlo, *provo a chiamarlo*, *spero di vederti*.
With modals, you learned the pronoun can also go in front (lo devo fare). After a or di it can’t: l’ho deciso di fare and provo a lo chiamare are wrong.
Common mistakes
- Devo di partire.Devo partire.Modals go straight to the infinitive, with no bridge.
- Ho cominciato di studiare.Ho cominciato a studiare.Starting takes a: cominciare a, iniziare a.
- Cerco a capire.Cerco di capire.Cercare takes di when it means try to.
- Lavoro a pagare l’affitto.Lavoro per pagare l’affitto.For in order to, use per.
- Cerco di un lavoro.Cerco un lavoro.With a noun, cercare means look for and takes no preposition.
- Ho chiesto Marco di venire.Ho chiesto a Marco di venire.You ask something to someone: a before the person, di before the action.
- L’ho deciso di fare.Ho deciso di farlo.After a or di, the pronoun goes on the end of the infinitive.
Which bridge?
Some verbs go straight to the infinitive; others need a or di. Learn each verb with its bridge.
| nothing | devo, posso, voglio, so fare · preferisco, amo fare · mi piace, bisogna, è facile fare |
| a | comincio a, inizio a, continuo a · imparo a, provo a, riesco a |
| a (motion) | vado a, vengo a, esco a mangiare |
| someone + a | aiuto Marco a studiare · insegno a Marco a guidare |
| di | finisco di, smetto di, decido di · cerco di, spero di, dimentico di, penso di |
| phrases + di | ho voglia di, ho bisogno di, ho paura di · mi ricordo di |
| someone + di | chiedo / dico a Marco di venire |
| purpose | per + infinitive: lavoro per vivere |
Cerco un lavoro = I’m looking for a job. Cerco di trovare un lavoro = I’m trying to find one.
Before a vowel, di can become d’ (cerco d’imparare) and a often becomes ad (comincio ad abituarmi). Both are optional.
Pronouns go on the end of the infinitive: ho deciso di farlo, provo a chiamarlo.
In short
- No bridge after modals, sapere, preferire, amare, piacere and bisogna: devo partire, mi piace ballare.
- A for starting, continuing, learning, trying, managing and going somewhere: comincio a, imparo a, riesco a, vado a mangiare.
- Di for finishing, deciding, trying, hoping and the avere phrases: finisco di, ho deciso di, cerco di, ho voglia di; chiedo a Marco di venire.
- Per + infinitive for in order to; cerco un lavoro vs cerco di trovare un lavoro.
- Pronouns go on the end of the infinitive: ho deciso di farlo, provo a chiamarlo.