The lesson
Up to C1, the subjunctive is mostly a rule to obey: benché wants it, anche se doesn’t. At C2 you meet the cases where native speakers really choose, and where the choice tells the listener something about the speaker: how formal they are, how sure they are, whether they are describing or commanding.
This lesson sorts every case into three boxes. Register: both moods are grammatical, and the subjunctive sounds more careful. Meaning: both are grammatical, but they say different things. Error: one of them is simply wrong, often a hypercorrection by speakers who think the subjunctive always sounds better.
Opinion verbs: sia, è, sarà, sarebbe
After credo, penso, ritengo, mi sembra che, standard Italian uses the subjunctive: Credo che sia la soluzione migliore. In everyday speech the indicative is very common: credo che è…. It isn’t an error in conversation, but it marks you as informal, so avoid it in writing, exams and formal speech.
The subjunctive has no future and no conditional. When you really mean will or would, use the futuro or the condizionale after credo che. This is fully standard, not colloquial: Credo che domani pioverà; Penso che accetterebbe, se glielo chiedessi. For the future, credo che piova domani is also correct; for the hypothetical, only the conditional keeps the would.
In writing, credo che è is the one form examiners always circle. Credo che sarà never gets circled.
Indirect questions: non so se è, non so se sia
After non so se, mi chiedo se, chissà se, non è chiaro se, and question words (dove, chi, perché), both moods are correct. The indicative is neutral; the subjunctive is more formal and can add a shade of doubt: Mi chiedo se sia davvero necessario.
The future is also natural for a later event: Non so se verrà. In a past frame, the subjunctive moves back as usual: Mi chiedevo se fosse vero.
The same freedom appears after a negated verb of knowing: Non sapevo che fosse sposata and Non sapevo che era sposata are both fine. Without the negation, sapere che takes only the indicative.
Relative clauses: real or any
In a relative clause the mood carries meaning. The indicative describes something that exists and that you have in mind: Cerco una casa che ha un giardino (a specific house, maybe one you’ve seen). The subjunctive describes the kind of thing you want, whichever one fits: Cerco una casa che abbia un giardino. In everyday speech che ha often covers both, but in careful Italian the contrast is real.
After a superlative, l’unico, il primo or l’ultimo, careful Italian uses the subjunctive, and it follows the main verb: È il libro più bello che abbia mai letto; Era il film più bello che avessi mai visto. The indicative (che ho mai letto) is common and accepted in speech: register, not an error.
Il fatto che and il fatto è che
A clause with il fatto che at the start of a sentence usually takes the subjunctive, like any che clause placed first: Il fatto che non abbia chiamato mi preoccupa. The indicative is also used, especially after a preposition or when you insist the fact is real: Dipende dal fatto che i prezzi sono aumentati. Both are grammatical.
Il fatto è che is different: it means the thing is and introduces a plain statement, so it takes the indicative: Il fatto è che non ho tempo. Il fatto è che non abbia tempo is wrong.
Indicative only: dopo che, sapere che, capire che
Some contexts present a fact, and the subjunctive there is a mistake. The most famous is dopo che: Dopo che è partito, abbiamo pulito tutto. Because prima che takes the subjunctive, many speakers, journalists included, write dopo che sia partito. It sounds formal and it’s wrong. Use the passato prossimo, the trapassato, the trapassato remoto in narrative, or the futuro anteriore for the future: Ti chiamo dopo che sarò arrivata.
Sapere che (affirmative) presents knowledge, so the indicative: Tutti sanno che è in ritardo. Capire che meaning realise also takes the indicative: Ho capito che era uno scherzo. But capire che meaning understand, sympathise takes the subjunctive: Capisco che tu sia deluso.
If you could put the fact is in front of the clause, the subjunctive is probably wrong.
dire che, pensare di
Dire che + indicative reports what someone says: Paolo dice che viene (he says he’s coming). Dire che + subjunctive passes on an order or a wish: Di’ a Paolo che venga (tell him to come); in the past, Il capo ha detto che finissimo entro venerdì. You can also say digli di venire. Same verb, two meanings: the mood decides.
Pensare works by subject. Same person thinking and doing: pensare di + infinitive, Penso di partire domani. A different person: pensare che + subjunctive, Penso che Luca parta domani. Penso che io parta is an error, and so is penso che parto in careful Italian.
The subjunctive on its own
The subjunctive can stand in a main clause with no verb to trigger it. Che + subjunctive asks an anxious or doubtful question: Che sia già partito? (could he have left already?). Magari + imperfect or pluperfect subjunctive is a wish: Magari fosse vero!, Magari fossi rimasta a letto!. Careful: magari + indicative just means maybe: Magari viene anche lui.
Sapessi! and fosse per me are the same family: Sapessi che giornata! (if only you knew), Fosse per me, partirei domani. And several fixed phrases are frozen subjunctives: sia chiaro, venga pure (the Lei imperative is a subjunctive), che io sappia, così sia, Dio ce ne scampi, viva gli sposi. Next to them sits a conditional, not a subjunctive: chi l’avrebbe detto!
Magari sia vero is wrong: a wish with magari always takes the imperfect or pluperfect.
Common mistakes
- Dopo che sia partito, abbiamo pulito tutto.Dopo che è partito, abbiamo pulito tutto.Dopo che takes the indicative. The subjunctive is a hypercorrection copied from prima che.
- So che sia vero.So che è vero.Affirmative sapere che presents a fact: indicative only.
- Penso che io parta domani.Penso di partire domani.Same subject: pensare di + infinitive.
- Magari sia vero!Magari fosse vero!A wish with magari takes the imperfect subjunctive.
- Gli ho detto che viene subito. (meaning: I told him to come)Gli ho detto che venisse subito. / Gli ho detto di venire subito.For an order, dire che takes the subjunctive, or use di + infinitive. The indicative reports a fact.
- Ritengo che la proposta è interessante. (in a report)Ritengo che la proposta sia interessante.Not an error in speech, but in writing opinion verbs take the subjunctive. This one is register.
Register, meaning or error?
For each choice, ask: are both moods grammatical? If so, does the choice change the register or the meaning?
| credo che + [sia] / è | register: sia standard, è colloquial |
| credo che + [sarà] / [sarebbe] | standard: later or hypothetical events |
| non so se + [è] / [sia] | register: both correct, sia more formal or doubtful |
| cerco una casa che [ha] / [abbia] | meaning: a known house / any house |
| il più bello che [abbia] / ho | register: abbia careful, ho spoken |
| il fatto che + [sia] / è | register: sia usual, è stresses the fact |
| dopo che · sapere che · il fatto è che | indicative only: the subjunctive is an error |
| dice che [viene] / [venga] | meaning: a statement / an order |
| penso [di partire] / che io parta | error: same subject takes di + infinitive |
| magari [fosse] / magari [è] | meaning: if only / maybe |
Independent subjunctives: che sia vero?, sia chiaro, venga pure, che io sappia, così sia, Dio ce ne scampi.
The subjunctive has no future and no would: after credo che, use sarà or sarebbe when you mean them.
When in doubt in writing, the subjunctive is safe after opinion verbs, but never after dopo che, sapere che or il fatto è che.
In short
- Register (both correct): credo che sia / è, non so se sia / è, il più bello che abbia / ho, il fatto che sia / è. In writing, choose the subjunctive.
- Meaning: cerco una casa che ha (a known one) / abbia (any); dice che viene (statement) / venga (order); magari viene (maybe) / fosse (if only).
- Errors: the subjunctive after dopo che, affirmative sapere che, il fatto è che; penso che io instead of penso di.
- After credo che, the futuro and condizionale are standard when you mean will or would.
- Independent subjunctive: che sia vero?, sia chiaro, venga pure, che io sappia, così sia, Dio ce ne scampi.