The lesson
By C2 you know every tense of the indicative and the conditional. What still trips up advanced learners is that tenses have second jobs. The imperfetto can be polite or hypothetical; the future can be a guess or a concession; the conditional can be a journalist’s allegedly; the present can tell yesterday’s story or tomorrow’s plan.
Each of these has a register. Some are colloquial (fine in speech, out of place in formal writing), some are plain standard Italian for every situation, and one is the signature of journalism. This lesson covers both: what the form means, and where it belongs.
The imperfetto ipotetico: se lo sapevo, venivo
In everyday speech Italians often express a past what-if with the imperfetto in both halves: Se lo sapevo, venivo means exactly Se l’avessi saputo, sarei venuto, if I’d known, I’d have come. It isn’t a habit: the context (a missed chance, a regret) tells you it’s hypothetical.
One half alone also works: Ti accompagnavo volentieri (I’d gladly have gone with you); and dovevi, potevi + infinitive are reproaches: Dovevi dirmelo = avresti dovuto dirmelo; Potevi chiamare = avresti potuto chiamare.
Register: colloquial, but used by everyone, so understand it instantly. In writing and careful speech, use the standard pair. Never fix it halfway: Se l’avessi saputo, venivo mixes two registers.
If the sentence is about a chance that’s gone, imperfetto + imperfetto is a what-if, not a habit.
Politeness, cancelled plans, play and dreams
The imperfetto di cortesia softens a request about the present: Volevo un caffè, Volevo chiederLe un’informazione, Venivo per l’annuncio, Cercavo un paio di scarpe. It’s neutral, standard Italian at the counter, in shops and on the phone. Vorrei does the same; voglio sounds like a demand.
The imperfetto of a planned action suggests the plan won’t go ahead, or might not: Partivo domani, ma c’è lo sciopero. Dovevo means I was supposed to: Stasera dovevo vedere Luca. The written standard is the condizionale passato: Sarei partito domani.
Children set up pretend games with it: Facciamo che io ero il re e tu eri il drago. And dreams are told in the imperfetto: Ho sognato che volavo sopra Roma. The imperfetto builds an unreal scene where everything holds for the length of the game or the dream.
The futuro epistemico: sarà vero, avrà avuto i suoi motivi
The simple future makes a guess about the present: Sarà stanco (he’s probably tired), Saranno le dieci (it must be about ten). The futuro anteriore guesses about the past: Avrà avuto i suoi motivi (he must have had his reasons), Sarà già partita (she’s probably left already).
In questions, it means wondering aloud: Chi sarà a quest’ora? Dove sarà finito il mio ombrello? No one is expected to know the answer.
Register: all registers, from chat to essays. It’s one of the most natural ways to hedge in Italian, much more common than probabilmente + present.
The futuro concessivo: sarà pure bravo, ma…
The future can also grant a point before an objection: Sarà pure bravo, ma è antipatico. He may well be good, but he’s unpleasant. It nearly always comes with pure or anche, and ma follows.
The tone is often sceptical or dismissive: Sarà anche vero, ma io non ci credo. Compare the plain present: È anche vero che… adds a point (it’s also true that…), while sarà anche vero concedes one in order to push back.
Register: neutral, common in conversation, debate and opinion columns.
The conditional of the news: il ministro sarebbe dimissionario
When journalists report something they can’t confirm, they put it in the conditional: Secondo fonti vicine al governo, il ministro sarebbe dimissionario (is said to be about to resign). For past events, the condizionale passato: L’uomo avrebbe incontrato il sospettato la sera prima (allegedly met).
It’s the Italian for reportedly, allegedly, apparently, and it often comes with secondo…, pare che…, stando a indiscrezioni…. In speech it means so I’ve heard: Luca sarebbe partito per l’Australia.
Keep it apart from the future: sarà is your own guess, sarebbe relays someone else’s claim. And keep it apart from the plain indicative, which presents a confirmed fact. Register: journalism above all, plus reported gossip in speech.
| Form | Who vouches for it? | Example |
|---|---|---|
| è, ha incontrato | the writer: confirmed fact | Il ministro è dimissionario. |
| sarà, avrà incontrato | the speaker: own guess | Sarà dimissionario, chissà. |
| sarebbe, avrebbe incontrato | a source: unconfirmed | Il ministro sarebbe dimissionario. |
The present for past and future
The presente storico tells past events in the present to make them vivid: Ieri sono in fila alla posta, arriva un tizio e mi passa davanti. History books and documentaries do the same: Nel 1861 Vittorio Emanuele II diventa re d’Italia. Once you start, stay in the present.
The present also covers the future whenever it’s planned or scheduled: Domani parto alle sei, Il treno parte alle 8.15, Ti chiamo stasera. The future adds distance, doubt or formality: Partirò, se tutto va bene.
Register: both are standard in every register.
Register at a glance
Colloquial: the imperfetto ipotetico (se lo sapevo, venivo), the imperfetto of children’s games. Understand it everywhere; write it only in dialogue or chats.
Neutral, everyday standard: the imperfetto of politeness and of cancelled plans, dovevi and potevi as reproaches, the futuro epistemico and concessivo, the presente storico and the present for the future.
Journalism: the conditional of unconfirmed information, though you’ll hear it in gossip too.
Common mistakes
- Secondo fonti non confermate, il ministro sarà dimissionario.Secondo fonti non confermate, il ministro sarebbe dimissionario.The future is the speaker’s own guess. Relaying an unconfirmed claim takes the conditional.
- Se l’avessi saputo, venivo.Se l’avessi saputo, sarei venuto.Don’t fix only half. Either the casual pair (se lo sapevo, venivo) or the standard one, all the way.
- Gentile dottoressa, se lo sapevo, venivo alla riunione.Gentile dottoressa, se l’avessi saputo, sarei venuto alla riunione.The imperfetto ipotetico is colloquial. In a formal email, use the standard periodo ipotetico.
- Buongiorno, voglio un caffè.Buongiorno, volevo un caffè.Voglio sounds like a demand. The imperfetto of politeness (or vorrei) softens it, and it’s about now, not the past.
- Non è venuto. Avrà i suoi motivi ieri.Non è venuto. Avrà avuto i suoi motivi.A guess about the past needs the futuro anteriore: avrà avuto.
- Ieri sono in fila e un tizio mi è passato davanti, allora mi giro…Ieri sono in fila e un tizio mi passa davanti, allora mi giro…With the presente storico, stay in the present throughout the story.
Tenses doing other jobs
The form, what it really means, and where it belongs.
| imperfetto ipotetico | Se lo sapevo, venivo = se l’avessi saputo, sarei venuto · colloquial |
| dovevi, potevi | Dovevi dirmelo = avresti dovuto dirmelo · neutral, mostly spoken |
| imperfetto di cortesia | Volevo un caffè · Volevo chiederLe… · neutral, polite |
| cancelled plan | Partivo domani, ma… · Dovevo vederlo · neutral, spoken |
| play and dreams | Facciamo che io ero il re · Ho sognato che volavo |
| futuro epistemico | Sarà vero · Saranno le dieci · Avrà avuto i suoi motivi · all registers |
| futuro concessivo | Sarà pure bravo, ma… · neutral, often sceptical |
| condizionale di cronaca | Il ministro sarebbe dimissionario · avrebbe incontrato · journalism |
| presente storico | Nel 1861 Vittorio Emanuele diventa re · all registers |
| present for future | Domani parto alle sei · all registers |
Sarà is your own guess; sarebbe passes on a claim you can’t vouch for.
Write the standard form: Se l’avessi saputo, sarei venuto. Never half and half.
Volevo un caffè is about now: it’s politeness, not the past.
In short
- Casual past what-if: se lo sapevo, venivo; dovevi, potevi = avresti dovuto, avresti potuto. Write the standard form.
- Polite imperfetto (volevo un caffè) is about now; partivo domani, ma… is a plan that fell through; facciamo che io ero il re sets up a game.
- Future as a guess: sarà vero, saranno le dieci, avrà avuto i suoi motivi; as a concession: sarà pure bravo, ma…
- News conditional: il ministro sarebbe dimissionario, avrebbe incontrato: reported, not confirmed.
- The present tells stories (presente storico) and plans (domani parto).