How it’s done: lentamente, bene, di solito

-mente on the feminine

Take the feminine singular of the adjective and add -mente: lenta → lentamente, attenta → attentamente, sicura → sicuramente. The ending comes from the Latin word for mind, which was feminine, so the adjective still agrees with it.

Adjectives that end in -e have one form for both genders, so they simply add -mente: veloce → velocemente, semplice → semplicemente, recente → recentemente.

Never build on the masculine: lentomente and attentomente don’t exist.

-le and -re drop the e

If the adjective ends in -le or -re with a vowel before the l or r, drop the final e before -mente: facile → facilmente, normale → normalmente, probabile → probabilmente, regolare → regolarmente.

If a consonant comes before the l or r, keep the e: acre → acremente, mediocre → mediocremente, folle → follemente. And three common adverbs break the pattern: leggero → leggermente (slightly), violento → violentemente, altro → altrimenti (otherwise).

Watch two false friends: attualmente means currently and eventualmente means if need be. For actually say in realtà; for eventually, alla fine.

Everyday adverbs without -mente

Many of the most useful adverbs are short words you simply learn: bene, male, presto (early, soon), tardi (late), piano (slowly, quietly), forte (loudly, hard), sodo (hard), apposta (on purpose) and volentieri (gladly).

Bene and male are the adverbs of buono and cattivo. English says you speak good Italian, but in Italian how you do something always takes the adverb: parli bene l’italiano. And watch tardi: è tardi means it’s late, but I’m late is sono in ritardo.

Adjectives used as adverbs

Some adjectives work as adverbs in set phrases: parlare chiaro (to speak plainly), andare piano (to go slowly), lavorare sodo (to work hard), andare dritto (to go straight on), parlare forte (to speak loudly).

Used this way they are adverbs, so they never agree: le ragazze parlano chiaro, le mie colleghe lavorano sodo. The same goes for molto, troppo, poco and tanto before an adjective: molto stanche, troppo strette, poco utili.

Molto agrees only when it goes with a noun: molte ragazze (many girls), but molto stanche (very tired).

Adverbial phrases

Italian often uses a short phrase where English has one adverb: di solito (usually), in fretta (in a hurry), a poco a poco (little by little), all’improvviso (suddenly), per caso (by chance). They work like single adverbs and never change.

The small words matter: per caso is by chance, but a caso is at random.

Where adverbs go

In a simple tense the adverb usually follows the verb: vado spesso al cinema. In compound tenses, già, mai, sempre, ancora, appena and più usually sit between the auxiliary and the participle: ho già mangiato, non sono mai stato a Napoli, è appena partito. Most other adverbs come after the participle: ho dormito bene, è arrivata tardi.

Mica strengthens non, like not at all or you know, and takes the same slot: non è mica facile, non l’ho mica fatto apposta. It’s informal, so keep it for speech. An adverb that modifies an adjective goes right before it: davvero bello, particolarmente difficile.

Before the verb, appena means as soon as: Appena è tornato, ha cenato. Between the auxiliary and the participle it means just.

Comparing adverbs

Adverbs compare like adjectives: più or meno before the adverb, then di: parla più lentamente di me. Bene and male have their own forms, meglio and peggio, so never più bene.

For as … as possible, say il più + adverb + possibile: il più presto possibile, il più velocemente possibile. The article is always il, and in speech you’ll also hear il prima possibile. For very, add -issimo to the short ones (benissimo, prestissimo) and use molto with -mente adverbs: molto lentamente.

Common mistakes

• lentomentelentamente-mente goes on the feminine form: lenta + mente.
• facilementefacilmenteAfter a vowel + l or r, the e drops: facil + mente.
• leggeramenteleggermenteLeggero is one of the exceptions.
• Parli italiano molto buono.Parli italiano molto bene.How you do something takes the adverb bene; buono goes with nouns.
• Erano molte stanche.Erano molto stanche.Before an adjective, molto is an adverb and never changes.
• Ho finito già.Ho già finito.In neutral Italian, già, mai, ancora and appena go between the auxiliary and the participle.
• Sono tardi.Sono in ritardo.È tardi is it’s late. For I’m late, say sono in ritardo.

The full table

Most adverbs are the feminine adjective + -mente. A handful of everyday ones you just learn.

Già, mai, sempre, ancora, appena and più usually go between the auxiliary and the participle: ho già mangiato.

Adjectives used as adverbs never agree: le ragazze parlano chiaro. Nor does molto before an adjective: molto stanche.

Bene with verbs, buono with nouns: canta bene, un buon caffè.