The lesson
English has some, any, a few, every, nobody and nothing. Italian has its own set, and most of them are short, frequent words you’ll need at the market, at home and when you talk about your week.
Three things trip English speakers up: some is often di + the article (del pane), qualche means a few but takes a singular noun, and nobody or nothing after the verb needs a non as well: non c’è nessuno.
Some: di + the article
For an amount you don’t count, or a few of something, Italian joins di to the article the noun normally takes: il pane → del pane, le mele → delle mele. It’s the same joining you know from la casa del nonno.
In the singular it goes with things you don’t count (bread, sugar, water). In the plural it’s the everyday some: dei biscotti, degli amici. You’ll hear it in shops, offers and lists: Vuoi del caffè?
| Article | di + | Example |
|---|---|---|
| il | del | del pane |
| lo | dello | dello zucchero |
| la | della | della frutta |
| l’ | dell’ | dell’acqua |
| i | dei | dei biscotti |
| gli | degli | degli amici |
| le | delle | delle mele |
English often leaves some out (I’m buying apples), and Italian can too: compro mele is fine in a list. The partitive just makes it sound more natural.
qualche, alcuni, un po’ di
Qualche means a few or some, but it never changes and always takes a singular noun, with a singular verb: qualche amico, Qualche amico è venuto. It’s mostly used with things you can count.
Alcuni and alcune say the same thing with a plural noun: alcuni amici, alcune mele. For an amount, use un po’ di (a bit of): un po’ di formaggio, un po’ di tempo. Po’ is short for poco, so it has an apostrophe, not an accent.
No partitive in a plain no
When you say you don’t have or want any, Italian usually drops the partitive. English adds any; Italian simply leaves the noun bare: Ho del pane → Non ho pane. Compro dei biscotti → Non compro biscotti.
For extra force, use nessun or nessuna with a singular noun: Non ho nessun biscotto, I don’t have a single biscuit.
ogni, ognuno, tutto
Ogni (every) never changes, takes no article and is always followed by a singular noun: ogni giorno, ogni sera. Tutti and tutte + the article + a plural noun mean the same: tutti i giorni, tutte le sere.
In the singular, tutto il and tutta la mean the whole: tutto il giorno (all day), tutta la notte. On their own, ognuno means everyone, each one, with a singular verb (ognuno ha il suo biglietto), tutti means everybody, with a plural verb (tutti parlano), and tutto means everything (tutto bene?).
| Word | Example |
|---|---|
| ogni + singular | ogni giorno |
| tutti i / tutte le + plural | tutti i giorni, tutte le sere |
| tutto il / tutta la + singular | tutto il giorno, tutta la notte |
| ognuno + singular verb | Ognuno paga per sé. |
| tutti + plural verb | Tutti sono d’accordo. |
qualcuno and qualcosa
Qualcuno is someone or anyone in a question; qualcosa is something or anything in a question. Both take a singular verb: Qualcuno parla inglese?
To add an adjective, put di in between, and keep the adjective masculine: qualcosa di buono, qualcosa di fresco. The same works with niente: niente di speciale. With a verb, use da: qualcosa da bere, something to drink.
nessuno, niente, nulla: non + verb
Nessuno (nobody), niente and nulla (nothing) are negatives. When they come after the verb, Italian also puts non before the verb. It looks like a double negative, but it’s simply how Italian says no: Non c’è nessuno, Non ho visto niente.
When nessuno or niente comes first, it does the job alone, with no non: Nessuno è venuto, Niente è cambiato. Both orders are common: Non è venuto nessuno means the same as Nessuno è venuto.
English I didn’t see anything has one negative; Italian non ho visto niente has two. Drop the non and the sentence breaks.
nessun, nessuna + a noun
Before a noun, nessuno means no, not a single, and it changes its ending like the article uno: nessun problema, nessun amico, nessuno studente, nessuna idea (or nessun’idea). It is always singular.
Watch the gender: problema is masculine even though it ends in -a, so it’s nessun problema.
Common mistakes
- Vorrei di il pane.Vorrei del pane.Di and the article always join: del.
- Ho qualche amici a Roma.Ho qualche amico a Roma.Qualche always takes a singular noun. Or say alcuni amici.
- Ho visto niente.Non ho visto niente.After the verb, niente needs non before the verb.
- Nessuno non è venuto.Nessuno è venuto.When nessuno comes first, it already says no.
- Vado in palestra ogni giorni.Vado in palestra ogni giorno.Ogni always takes a singular noun.
- Lavoro tutti giorni.Lavoro tutti i giorni.Tutti needs the article before the noun.
- Vorrei qualcosa buono.Vorrei qualcosa di buono.Qualcosa + adjective needs di in between.
- Non c’è nessuno problema.Non c’è nessun problema.Before a noun, nessuno shortens like uno: nessun.
The full set
Ways to say some, every, someone, and nobody.
| some (di + article) | del pane, dello zucchero, della frutta, dell’acqua, dei biscotti, degli amici, delle mele |
| a few | qualche amico (singular) · alcuni amici, alcune mele |
| a bit of | un po’ di formaggio |
| every, all | ogni giorno · tutti i giorni · tutto il giorno · ognuno, tutti |
| someone, something | qualcuno · qualcosa · qualcosa di buono |
| nobody, nothing | non … nessuno / niente / nulla · Nessuno è venuto. |
| no + noun | nessun problema, nessuno studente, nessuna idea |
In a plain negative, usually drop the partitive: non ho pane.
Qualche and ogni always take a singular noun: qualche amico, ogni giorno.
After the verb, nessuno and niente need non: non c’è nessuno. First in the sentence, no non: Nessuno è venuto.
In short
- Some: di + article (del, dello, della, dell’, dei, degli, delle), qualche + singular, alcuni/alcune + plural, un po’ di for an amount.
- Plain negative: usually no partitive. Non ho pane.
- Ogni + singular, tutti i + plural, tutto il = the whole; ognuno and tutti for everyone.
- Qualcuno, qualcosa (qualcosa di buono). Nessuno, niente, nulla need non after the verb, none when first; nessun/nessuna + noun.