The lesson
Ne and ci are two short pronouns that stand in for something you’ve already mentioned. Quanti caffè bevi? Ne bevo tre. Vai a Napoli? Sì, ci vado domani. Without them, Italian sounds repetitive or simply wrong, because Italian can’t leave a number on its own the way English does.
A quick way in: ne usually replaces something introduced by di (or a counted noun), and ci replaces something introduced by a or in (a place, or a thing you think about). Both sit before the verb, like the object pronouns you already know.
ne with numbers and amounts
When you give a number or an amount without repeating the noun, Italian needs ne (of it, of them): Quanti fratelli hai? Ne ho due. English says I have two; Italian can’t say ho due here.
Ne also covers some and none: Ne vuoi? (Do you want some?), Non ne ho (I haven’t got any). With a modal, ne goes first or joins the infinitive, which drops its final -e: ne voglio comprare due = voglio comprarne due.
Ne is for part. For the whole lot, use lo, la, li, le: li ho mangiati tutti (I ate them all).
ne = of it, about it, from there
Ne also replaces di + a thing or an idea. Check the verb: parlare di, pensare di (to have an opinion), sapere qualcosa di, avere bisogno di, essere sicuro di. Ne parliamo domani means let’s talk about it tomorrow.
Less often, ne means from there, with verbs like uscire and venire: Sono entrato nel museo e ne sono uscito a mezzogiorno. You’ll meet this mostly in writing.
ne in the passato prossimo
When ne counts something, the past participle agrees with the noun ne stands for, just as it does after lo, la, li, le: Le pizze? Ne ho mangiate tre. I libri? Ne ho letti cinque. In casual speech you’ll also hear ne ho mangiato tre, but the agreeing form is the standard one, so use it.
When ne means about it, there is nothing to count, so the participle stays as it is: La riforma? Ne abbiamo parlato ieri.
| ne stands for | passato prossimo |
|---|---|
| i libri | ne ho letti tre |
| le foto | ne ho fatte cento |
| la torta | ne ho mangiata una fetta |
| il vino | ne ho bevuto un bicchiere |
ci = there
Ci replaces a place introduced by a, in, da or su: the place you go to, live in or have been to. Vai spesso a Napoli? Sì, ci vado ogni estate. Sei mai stato in Sicilia? Sì, ci sono stato due volte.
Like ne, it goes before the verb or joins the end of an infinitive: ci devo andare = devo andarci.
You already know other jobs for ci: us (ci vediamo) and there is (c’è). Same word; the context tells you which.
ci = on it, about it
Ci also replaces a + a thing or an idea: pensare a (to think about, to deal with), credere a, riuscire a, provare a. Ci penso io is the everyday way to say I’ll take care of it.
Watch pensare: ci penso (pensare a: it’s on my mind) but che ne pensi? (pensare di: your opinion).
| the verb takes | so you say |
|---|---|
| pensare a | ci penso io |
| credere a | non ci credo |
| riuscire a | ci riesco |
| pensare di (opinion) | che ne pensi? |
| parlare di | ne parliamo |
For people, use a + lui/lei: penso a Marco → penso a lui**.
ci vuole, ci vogliono: it takes
Volerci says what is needed, in time or things. What’s needed is the subject, so the verb agrees with it: ci vuole + one thing, ci vogliono + more than one. Ask Quanto ci vuole? for How long does it take?
In the passato prossimo it takes essere, and the participle agrees: ci è voluta un’ora, ci sono voluti sei mesi.
To say how long you take, use metterci: ci metto venti minuti (it takes me twenty minutes).
ce l’ho, ce ne sono: when ci meets another pronoun
Before lo, la, li, le and ne, ci becomes ce. The most common case is ce l’ho (I’ve got it), the normal spoken way to say you have something: Hai il passaporto? Sì, ce l’ho. Lo and la drop their vowel before ho; li and le never do: ce li ho, ce le ho.
With ne, ci comes first: ce ne sono (there are some, of them), ce n’è (there’s one, there’s some), non ce n’è più (there’s none left).
| ci meets | and becomes |
|---|---|
| lo / la | ce l’ho |
| li | ce li ho |
| le | ce le ho |
| ne | ce ne sono · ce n’è |
You’ll also hear ce l’ho fatta! (I made it!). Same ce l’, different verb: farcela.
Common mistakes
- Quanti figli hai? Ho due.Ne ho due.With a number and no noun, Italian needs ne (of them).
- Ne ho mangiati tutti.Li ho mangiati tutti.Tutti means the whole lot, so use the direct pronoun. Ne is for part.
- Le pizze? Ne ho mangiato tre.Le pizze? Ne ho mangiate tre.When ne counts something, the participle agrees with it: pizze, so mangiate. The form without agreement is heard in casual speech, but it isn’t standard.
- Che ci pensi?Che ne pensi?An opinion is pensare di, so ne. Ci penso is pensare a: it’s on my mind, I’ll deal with it.
- Ci vuole due ore.Ci vogliono due ore.What’s needed is the subject: two hours, so plural vogliono.
- Ci ne sono tanti.Ce ne sono tanti.Before ne (and lo, la, li, le), ci becomes ce, and it comes first.
- Hai il biglietto? Sì, lo ho.Sì, ce l’ho.To say you’ve got something, Italians say ce l’ho, with lo shortened to l’.
The full picture
Ne stands for di + something or a counted noun; ci stands for a place or a + something.
| ne + amount | Ne ho due. · Quanti ne hai? · Non ne ho. |
| ne = of / about it | Che ne pensi? · Ne parliamo domani. |
| ci = there | Ci vado domani. · Ci sono stato. |
| ci = on / about it | Ci penso io. · Ci credi? |
| it takes | ci vuole un’ora · ci vogliono due ore |
| ci → ce | ce l’ho · ce li ho · ce le ho · ce ne sono tanti |
Counting ne makes the participle agree: ne ho mangiate tre (pizze).
Both go before the verb, or onto the end of an infinitive: ci devo andare = devo andarci.
Before lo, la, li, le and ne, ci becomes ce.
In short
- Ne replaces a counted noun (ne ho due, non ne ho) or di + something (che ne pensi?); now and then it means from there.
- When ne counts, the participle agrees: le pizze? ne ho mangiate tre. When ne means about it, it doesn’t: ne abbiamo parlato.
- Ci replaces a place (ci vado) or a + a thing (ci penso io). Ci vuole + one thing, ci vogliono + more.
- Before lo, la, li, le and ne, ci becomes ce: ce l’ho, ce le ho, ce ne sono tanti, non ce n’è più.