The lesson
Relative pronouns join two sentences that share a person or thing. Ho un’amica. L’amica abita a Roma. becomes Ho un’amica che abita a Roma. They let you describe, define and explain without starting a new sentence every time.
English has who, which, that, whose, what, and often nothing at all (the book I read). Italian always needs a word, and the choice mostly depends on one question: is there a preposition? Without one, it’s che; with one, it’s cui.
che: who, which, that
Che is the relative you’ll use most. It works for people and things, singular and plural, and it never changes form. It can be the subject of the new clause (l’amica che abita a Roma) or its direct object (il libro che leggo).
English often drops that: the book I read, the girl you met. Italian never does. If your English sentence could lose that, Italian still needs che.
Verbs like ascoltare, aspettare and cercare take a direct object in Italian, so it’s la canzone che ascolto, even though English says listen to.
preposition + cui
When the verb needs a preposition (uscire con, parlare di, lavorare per, scrivere a, abitare in), that preposition goes in front, followed by cui. Never put che after a preposition.
English can leave the preposition at the end: the girl I go out with. Italian can’t; it always comes first: la ragazza con cui esco.
| the verb | the relative |
|---|---|
| uscire con | la ragazza con cui esco |
| parlare di | il film di cui ti ho parlato |
| lavorare per | la ditta per cui lavoro |
| scrivere a | la persona a cui ho scritto |
| abitare in | la casa in cui abito |
In formal writing, a cui can drop its a: la persona cui ho scritto. Il motivo per cui is the usual way to say the reason why.
dove, in cui, quando: places and times
For a place, dove and in cui are interchangeable: la città dove sono nato = la città in cui sono nato. Don’t use che here: you were born in the city.
After a time word (il giorno, l’anno, il momento), use in cui: il giorno in cui ci siamo conosciuti. In conversation you’ll also hear il giorno che…, but avoid il giorno quando, a word-for-word copy of English. After a date or a year, usually after a comma, quando adds the time: nel 2015, quando lavoravo a Milano.
il cui: whose
Whose is il cui, la cui, i cui, le cui. The article agrees with the thing owned, which comes right after: una ragazza il cui padre è medico (padre is masculine), il signor Rossi, la cui figlia lavora con me (figlia is feminine).
Don’t use di chi: that’s the question Di chi è? (Whose is it?).
il quale: the formal twin
Il quale, la quale, i quali, le quali can replace cui (after a preposition) or che (as a subject, but only after a comma, when you add extra information). They’re common in writing and in the news. After a preposition, the article stays and joins it where it can: con il quale, alla quale, dei quali, nella quale.
Because they show gender and number, they clear up ambiguity: in la sorella di Marco, che vive a Londra, who lives in London? With la quale, it’s clearly the sister. Il quale is never a direct object: il libro che ho letto, not il libro il quale ho letto.
| singular | plural | |
|---|---|---|
| masculine | il quale | i quali |
| feminine | la quale | le quali |
chi: whoever, the one who
Chi already contains the person: it means the one who, whoever, people who. So no noun comes before it, and its verb is always singular: chi arriva tardi paga.
If there is a noun, use che: le persone che parlano troppo, never le persone chi. Chi is common in proverbs and in the handy c’è chi… (some people…).
quello che, ciò che: what
When English what means the thing that, Italian says quello che (shortened to quel che) or the slightly more formal ciò che: Fai quello che vuoi. Ciò che conta è la salute.
Che alone can’t do this, and cosa asks a question. After tutto, it’s tutto quello che (everything that).
Common mistakes
- Il film abbiamo visto ieri era noioso.Il film che abbiamo visto ieri era noioso.Italian never drops che, even where English drops that.
- La ragazza con che escoLa ragazza con cui escoAfter a preposition, che becomes cui.
- La ragazza che esco conLa ragazza con cui escoThe preposition can’t sit at the end; it goes before cui.
- Una ragazza la cui padre è medicoUna ragazza il cui padre è medicoThe article agrees with what’s owned: il padre, so il cui.
- Le persone chi parlano troppoLe persone che parlano troppoChi never follows a noun. After a noun, use che.
- Fai che vuoi.Fai quello che vuoi.What meaning the thing that is quello che or ciò che.
The full picture
First question: is there a preposition? No: che. Yes: cui.
| subject or object | l’amica che abita a Roma · il libro che leggo |
| after a preposition | con cui · di cui · a cui · per cui · in cui |
| whose | il cui · la cui · i cui · le cui |
| formal | il quale · la quale · i quali · le quali |
| whoever | chi cerca trova |
| what | quello che · ciò che |
| place, time | dove / in cui · il giorno in cui |
Never drop che: il film che ho visto.
No preposition at the end: la ragazza con cui esco.
Il cui agrees with what’s owned: una ragazza il cui padre…
In short
- Che = who, which, that, for subjects and objects. Never leave it out, never put it after a preposition.
- Preposition + cui: con cui, di cui, a cui, per cui, in cui. Il cui, la cui, i cui, le cui = whose, agreeing with what’s owned.
- Il quale (la quale, i quali, le quali) is the formal twin of che and cui: useful to avoid ambiguity, never a direct object.
- Chi = whoever, with a singular verb; quello che / ciò che = what; dove / in cui for places, in cui after a time word.