The lesson
At B1 you used si for people in general: si mangia bene, ci si alza presto. You also met signs like Si affittano camere, where the verb went plural. This topic explains why, and takes si through every tense and pattern you need at C1.
Italian has two kinds of si that look the same. With a verb that takes a direct object, the thing is the real subject and the verb agrees with it: that’s the si passivante (si vendono case, houses are sold). With no direct object, it’s the si impersonale (si vive bene), and the verb stays singular.
Passive si: the thing is the subject
Take a verb that has a direct object (vendere, parlare una lingua, costruire, trovare) and add si. The thing becomes the grammatical subject, as in an English passive: si vende la casa means the house is sold. So the verb agrees with it: si vende la casa, si vendono le case.
The thing can come before or after the verb, and the agreement doesn’t change. Ads and signs use it all the time: Si affittano stanze, Si cercano camerieri.
| One thing | More than one |
|---|---|
| si vende la casa | si vendono le case |
| si parla una lingua | si parlano tre lingue |
| si cerca un cameriere | si cercano camerieri |
Impersonal si: nothing to agree with
When there’s no direct object, si is impersonal and the verb stays in the lui/lei form. That covers verbs that can’t take an object (si vive, si va), verbs used without one (qui si mangia bene), and verbs whose noun comes with a preposition: si parla di politica, si pensa al futuro.
That last case is the trap. In Al bar si parla di politica e di calcio, both nouns come after di, so neither is the subject and the verb stays singular.
Quick test: is there a noun with no preposition in front of it? Then the verb agrees with it. If not, it stays singular.
Compound tenses: always essere
In the passato prossimo and other compound tenses, si always takes essere. With passive si, the participle agrees with the thing, just like the verb: si è venduta la casa, si sono costruiti molti palazzi, si sono mangiate tutte le pizze.
With impersonal si there’s nothing to agree with. Verbs that normally take avere keep -o (si è parlato a lungo); verbs that normally take essere go plural, as you saw at B1 (si è arrivati tardi).
| Passive si: agrees with the thing | Impersonal si: nothing to agree with |
|---|---|
| si è venduta la casa | si è parlato a lungo |
| si sono costruiti i palazzi | si è arrivati tardi |
With modals: the modal agrees
After potere and dovere the infinitive stays as it is, and the modal agrees with the thing: si deve pagare l’affitto, but si devono pagare le tasse; si può prenotare un tavolo?, but si possono fare foto?
When the noun comes after the verb, the singular is common too (si deve pagare le tasse), and many grammars accept it, but the agreeing form is the careful choice. When the noun comes first, it’s clearly the subject and the modal must agree: le tasse si devono pagare, never le tasse si deve pagare.
With pronouns: lo si, se ne, ci si
Object pronouns go before si: lo si fa così, la si vede spesso. With lo, la, li or le, si is impersonal, so the verb stays singular: li si trova ovunque.
Ne goes after si, and si turns into se: se ne parla (people talk about it). When ne counts things, the verb agrees with them: se ne vendono molti meno.
Reflexive verbs can’t have two si, so the first becomes ci: ci si lava, ci si abitua. The verb usually stays singular even with a plural object: ci si lava le mani (you’ll also meet ci si lavano le mani).
| Pronoun | With si | Example |
|---|---|---|
| lo, la, li, le | lo si · la si | La si vede spesso. |
| ne | se ne | Se ne parla molto. |
| reflexive si | ci si | Ci si abitua a tutto. |
With an adjective: si è stanchi
With essere, diventare and sembrare, si stands for people, so the adjective goes plural while the verb stays singular: si è stanchi, da giovani si era più ottimisti. If the group is clearly all women, use the feminine: quando si è mamme.
In compound tenses, the participle of essere goes plural too: alla fine si è stati contenti.
No ‘by’ with si
Si passivante says what happens, not who does it, so it never takes da + an agent. Si è venduta la casa dall’agenzia is wrong. To name the agent, use the passive with essere or venire: La casa è stata venduta dall’agenzia.
That makes si the natural choice for rules, customs, ads, recipes and news: whenever who does it doesn’t matter.
Common mistakes
- Si vende appartamenti.Si vendono appartamenti.Appartamenti is the subject, so the verb is plural.
- Si parlano di politica.Si parla di politica.A noun after di isn’t the subject. The verb stays singular.
- Si ha venduto la casa.Si è venduta la casa.Compound tenses take essere, and the participle agrees with la casa.
- Le tasse si deve pagare.Le tasse si devono pagare.The noun comes first, so it’s the subject: the modal must agree.
- Si lo fa così.Lo si fa così.Object pronouns go before si.
- Si si lava.Ci si lava.Two si can’t sit together: ci si.
- Si è venduta la casa dall’agenzia.La casa è stata venduta dall’agenzia.Si takes no agent. Use the passive with essere.
The full pattern
Does si come with a thing (a noun with no preposition)? Then the verb agrees with it.
| one thing | si vende la casa |
| more than one | si vendono le case |
| no direct object | si vive bene · si parla di politica |
| past, with a thing | si è venduta la casa · si sono costruiti palazzi |
| past, no thing | si è parlato · si è arrivati |
| with a modal | si devono pagare le tasse |
| with pronouns | lo si fa · se ne parla · ci si lava |
Compound tenses always take essere.
No agent with si. To say who did it: è stata venduta dall’agenzia**.
With an adjective, plural: si è stanchi.
In short
- With a thing, the verb agrees with it: si vende la casa, si vendono case.
- No direct object? The verb stays singular: si vive bene, si parla di politica.
- Compound tenses take essere: si è venduta la casa, si sono costruiti palazzi, si è parlato a lungo.
- Modals agree (si devono pagare le tasse); pronouns: lo si fa, se ne parla, ci si lava; adjectives go plural: si è stanchi. No agent with si.