The lesson
A concessive clause admits something that ought to stop the main action, but doesn’t: Benché fosse tardi, siamo usciti (Although it was late, we went out). English has although, even though, however much and whatever; Italian has a whole family of them, and most take the subjunctive.
You already know all four subjunctive tenses. This topic brings them together in the register of essays, articles and careful speech: which conjunction to choose, which tense the main verb calls for, and where everyday Italian prefers anche se with the indicative.
benché, sebbene and their formal relatives
Benché and sebbene are the standard although, and both always take the subjunctive: Benché sia tardi, usciamo. Nonostante and malgrado (also nonostante che, malgrado che) work the same way, with a slightly stronger despite flavour.
Quantunque and ancorché belong to formal writing: essays, legal texts, literary prose. Ancorché can also stand before a bare adjective: un provvedimento necessario, ancorché tardivo (a necessary measure, if a late one).
| Word | Register | Example |
|---|---|---|
| benché · sebbene | standard | Benché sia tardi, usciamo. |
| nonostante · malgrado | standard | Malgrado sia in pensione, scrive ancora. |
| quantunque | formal | Quantunque il progetto fosse ambizioso, fu approvato. |
| ancorché | very formal | Ancorché la proposta avesse qualche merito, fu respinta. |
Before a noun: nonostante and malgrado
Only nonostante and malgrado can also work as prepositions, straight before a noun: nonostante la pioggia, malgrado tutto. Benché, sebbene and anche se always need a verb.
So the same idea can be put two ways: Nonostante la pioggia, siamo usciti or Nonostante piovesse, siamo usciti.
Benché la pioggia is never possible: a noun after nonostante, a verb after benché.
Four tenses, one rule
The tense depends on the main verb and on when the conceded fact happens. Main verb in the present or future: congiuntivo presente for the same time, passato for something earlier. Main verb in the past (passato prossimo, imperfetto, passato remoto): imperfetto for the same time, trapassato for something earlier.
The classic slip is mixing frames: Benché fosse tardi, usciamo, or Ieri, benché piova, siamo usciti. Choose the time frame first, then the tense.
| Main verb | Same time | Earlier |
|---|---|---|
| present or future | benché sia tardi, usciamo | benché abbia studiato, ha paura |
| past | benché fosse tardi, siamo usciti | benché avesse studiato, fu bocciato |
If the fact is still true now, the present is fine after a past main verb: Benché sia giovane, ha già vinto tre premi.
anche se: the everyday choice
In conversation Italians often use anche se with the indicative: Anche se ero stanco, sono andato a correre. It states a real fact, so a subjunctive here (anche se sia) is wrong.
Anche se takes the subjunctive only when it means even if in a hypothesis, and then it follows the rules of se: imperfetto or trapassato, with a conditional in the main clause.
Anche se + present subjunctive (anche se sia) is never right.
pur + gerund: shorter and more elegant
When both clauses have the same subject, pur + gerund can replace benché: Pur essendo stanco, Marco è uscito. For an earlier action, use the compound gerund: pur avendo studiato, pur essendo arrivati in anticipo (with essere, the participle agrees).
The gerund borrows the subject of the main clause. Pur avendo studiato, il professore mi ha bocciato says the professor did the studying. With two different subjects, go back to benché: Benché avessi studiato, il professore mi ha bocciato.
Don’t confuse it with pur di + infinitive, which means just to, so as to: Pur di vincere, farebbe qualsiasi cosa.
per quanto and per + adjective + che
Per quanto + subjunctive means however much: Per quanto ci provi, non ci riesco. Before an adjective it means however: Per quanto fosse esperta, la guida si perse.
Per + adjective + che is a compact, slightly literary version: Per bravo che sia, non può vincere da solo. Per strano che possa sembrare (strange as it may seem) is worth keeping.
Two fixed phrases keep the indicative: per quanto ne so (as far as I know) and per quanto riguarda (as regards).
chiunque, qualunque, comunque, a costo di
Chiunque (whoever), qualunque or qualsiasi (whatever, whichever) and comunque (however, whichever way) take the subjunctive and follow the same tense rules (with chiunque, the indicative is also heard: chiunque è alla porta): Qualunque cosa tu decida, ti sosterrò; Da ragazzo, qualunque cosa dicessi, mio padre trovava da ridire.
A costo di + infinitive means even if it means, for the same subject: Finirò stanotte, a costo di non dormire. With a different subject, use a costo che + subjunctive: Lo dirò, a costo che qualcuno si offenda.
At the start of a sentence, followed by a pause, comunque just means anyway and takes the indicative: Comunque, è tardi.
Common mistakes
- Benché è tardi, usciamo.Benché sia tardi, usciamo.Benché and sebbene always take the subjunctive.
- Ieri, benché piova, siamo usciti.Ieri, benché piovesse, siamo usciti.A past main verb moves the subjunctive back to the imperfetto.
- Anche se sia stanco, vengo.Anche se sono stanco, vengo.For a real fact, anche se takes the indicative.
- Pur avendo studiato, il professore mi ha bocciato.Benché avessi studiato, il professore mi ha bocciato.Pur + gerund needs the same subject as the main clause.
- Benché la pioggia, siamo usciti.Nonostante la pioggia, siamo usciti.Before a noun, use nonostante or malgrado.
- Qualunque cosa decidi, ti sosterrò.Qualunque cosa tu decida, ti sosterrò.Qualunque, chiunque and comunque take the subjunctive.
The full table
Most concessive words take the subjunctive. Match its tense to the main verb.
| benché · sebbene | Benché sia tardi, usciamo. |
| nonostante · malgrado | + subjunctive, or a noun: nonostante la pioggia |
| quantunque · ancorché | formal: Quantunque fosse ambizioso, fu approvato. |
| per quanto · per + adj + che | Per quanto ci provi… · Per bravo che sia… |
| pur + gerund | Pur essendo stanco, è uscito. (same subject) |
| anche se | + indicative: Anche se è tardi, usciamo. |
| chiunque · qualunque · comunque | Comunque vada, sarà utile. |
| a costo di · a costo che | a costo di non dormire · a costo che si offenda |
Main verb present or future: sia, abbia fatto. Main verb past: fosse, avesse fatto.
Anche se takes the indicative for real facts; the subjunctive only for even if hypotheses: anche se me lo chiedesse.
Pur + gerund only with the same subject: Pur essendo stanco, Marco è uscito.
In short
- Benché, sebbene, nonostante, malgrado (formal: quantunque, ancorché) + subjunctive; nonostante and malgrado also go before a noun.
- Main verb present or future: sia, abbia fatto. Main verb past: fosse, avesse fatto.
- Anche se + indicative for facts; + imperfetto or trapassato subjunctive only for even if hypotheses.
- Pur + gerund with the same subject; per quanto, per + adjective + che, chiunque, qualunque, comunque + subjunctive.
- A costo di + infinitive (same subject); a costo che + subjunctive (another subject).