The lesson
You know the present subjunctive: Penso che Marco parta (I think Marco is leaving). But what if he’s already gone? Then you need the past subjunctive (congiuntivo passato): Penso che Marco sia partito.
Good news: there’s almost nothing new. It’s the passato prossimo you already know, with the helper verb in the subjunctive: ha parlato → abbia parlato, è partito → sia partito. The triggers are the same as for the present subjunctive.
abbia or sia + past participle
Take the passato prossimo and put the helper in the subjunctive. Verbs with avere use abbia, abbiamo, abbiate, abbiano; verbs with essere use sia, siamo, siate, siano. The participle doesn’t change, so irregular ones like fatto, detto and preso stay irregular.
As in the present, io, tu and lui/lei share one form, so add the subject when it isn’t clear: Penso che tu abbia fatto bene. Noi looks just like the passato prossimo: abbiamo parlato, siamo partiti.
| parlare (avere) | partire (essere) | |
|---|---|---|
| che io · tu · lui/lei | abbia parlato | sia partito/a |
| che noi | abbiamo parlato | siamo partiti/e |
| che voi | abbiate parlato | siate partiti/e |
| che loro | abbiano parlato | siano partiti/e |
Essere verbs agree
Use sia with the verbs that take essere in the passato prossimo: verbs of movement, change and staying like andare, venire, partire, arrivare, rimanere, plus essere itself and piacere.
With essere the participle agrees with the subject, just as you know: Marco sia partito, Anna sia partita, i ragazzi siano partiti, le ragazze siano partite.
Not sure which helper? Say the passato prossimo first: è arrivata → sia arrivata.
Reflexive verbs
Reflexive verbs always take essere, so they use sia and keep their pronoun in front: mi sia svegliato, ti sia divertita, si siano persi. The participle agrees with the subject here too.
| svegliarsi | |
|---|---|
| che io | mi sia svegliato/a |
| che tu | ti sia svegliato/a |
| che lui/lei | si sia svegliato/a |
| che noi | ci siamo svegliati/e |
| che voi | vi siate svegliati/e |
| che loro | si siano svegliati/e |
When to use it
Use the past subjunctive when the main verb is in the present and calls for the subjunctive (an opinion, wish, feeling, doubt or impersonal phrase), but the action after che happened before.
You’ll use it all the time to be kind: hoping a trip went well, being sorry someone missed out, guessing why a friend is late.
With a modal, use avere or the helper of the second verb, as in the passato prossimo: abbia potuto venire or sia potuto venire. Both are correct.
Present or past subjunctive?
Compare the time of the action with the main verb. Same time or later: present subjunctive. Earlier: past subjunctive.
Words like ieri, già, la settimana scorsa and fa point back; domani, adesso and stasera point ahead.
| When? | Example |
|---|---|
| now or later | Penso che Marco parta domani. |
| earlier | Penso che Marco sia partito ieri. |
Facts and the same subject
After so che and è vero che (and usually sono sicuro che) you state a fact, so use the normal passato prossimo: So che è partito, but Penso che sia partito.
If the subject is the same in both halves, skip che and use di + aver or esser + participle: Penso di aver capito. Aver and esser are short for avere and essere; both spellings are fine. With essere the participle still agrees: Sono contenta di essere venuta.
Common mistakes
- Penso che Anna è partita.Penso che Anna sia partita.An opinion takes the subjunctive, so the helper becomes sia.
- Spero che Giulia sia arrivato bene.Spero che Giulia sia arrivata bene.With essere the participle agrees: Giulia is feminine, so arrivata.
- Credo che Marco abbia andato al cinema.Credo che Marco sia andato al cinema.Keep the passato prossimo helper: è andato, so sia andato.
- Mi dispiace che tu non possa venire ieri.Mi dispiace che tu non abbia potuto venire ieri.Ieri is over, so use the past subjunctive.
- Penso che io abbia capito.Penso di aver capito.Same subject in both halves: di aver + participle.
- Spero che vi siete divertiti.Spero che vi siate divertiti.After spero che, the helper goes in the subjunctive: siate.
The full table
Helper in the subjunctive + past participle. The helper is the same as in the passato prossimo.
| che io · tu · lui/lei | abbia parlato · sia partito/a |
| che noi | abbiamo parlato · siamo partiti/e |
| che voi | abbiate parlato · siate partiti/e |
| che loro | abbiano parlato · siano partiti/e |
| reflexive | mi sia svegliato/a · si siano svegliati/e |
Earlier action: penso che sia partito. Now or later: penso che parta.
Facts keep the passato prossimo: so che è partito.
Same subject: penso di aver capito, sono contento di essere venuto.
In short
- Form: abbia / sia + past participle, with the same helper as the passato prossimo.
- With essere the participle agrees (sia partita, siano arrivati); reflexives use essere: si sia svegliato.
- Use it after a present trigger (penso che, spero che, mi dispiace che) for something that happened before.
- Same time or later: present subjunctive (parta). Earlier: past (sia partito).
- Facts keep the passato prossimo (so che è partito); same subject: di aver / di essere + participle.