The lesson
At B1 you used the subjunctive after verbs of opinion, wish and feeling: Penso che sia vero, Spero che tu venga. But the trigger isn’t always a verb. A set of conjunctions (benché, affinché, prima che, purché…), the -ever words (chiunque, qualunque, dovunque) and some relative clauses call for it too.
The idea is the same as before: the subjunctive marks what isn’t simply stated as a fact. A concession you set aside, a goal, something that hasn’t happened yet, a condition, someone you haven’t found. Learn the triggers as a list, then the look-alikes that take the indicative: anche se, dopo che, and perché meaning because.
Although: benché, sebbene, nonostante
Benché, sebbene and nonostante (che) all mean although and always take the subjunctive. They work whoever the subject is: Benché sia stanca, Giulia esce.
Anche se (even though) means much the same but takes the indicative: Anche se è tardi, resto. And nonostante + a noun needs no verb at all: nonostante la pioggia (despite the rain).
In everyday speech anche se is more common. Benché and sebbene shine in writing and careful speech.
So that: affinché, perché
Affinché and perché meaning so that introduce a goal and take the subjunctive: Te lo dico perché tu lo sappia. Affinché is a little more formal.
Perché + indicative means because: Esco presto perché ho un appuntamento. The mood tells the listener which meaning you have in mind. With the same subject, use per + infinitive: Studio per passare l’esame.
Before, unless, as long as, without
Prima che (before) takes the subjunctive, because what follows hasn’t happened yet. Dopo che (after) looks back at something real, so it takes the indicative.
Conditions take the subjunctive too: a meno che (non) (unless), a condizione che (on condition that) and purché (as long as). The non after a meno che is optional and isn’t negative. Senza che (without) belongs here as well: Esce senza che io lo sappia.
| Subjunctive | Indicative |
|---|---|
| prima che parta | dopo che è partito |
| benché sia tardi | anche se è tardi |
| perché tu capisca (so that) | perché capisci (because) |
Same subject: the infinitive
Prima che, senza che and affinché / perché need a new subject. When the subject stays the same, switch to a preposition + infinitive: prima di, senza, per. Ti chiamo prima di partire (I call, I leave); Ti chiamo prima che tu parta (I call, you leave).
Benché, sebbene, nonostante and the condition words keep the subjunctive even with the same subject: Vengo, a meno che non debba lavorare.
Whoever, whatever, wherever
The -ever words take the subjunctive: chiunque (whoever), qualunque cosa and qualsiasi cosa (whatever), dovunque (wherever). Qualunque and qualsiasi never change and usually go before a singular noun: qualsiasi giorno, qualunque problema.
Chiunque is singular: chiunque venga, never vengano. When it simply means anyone and is the subject of the main verb, it takes the indicative: Chiunque può sbagliare.
The best, the only, someone who…
After a superlative, l’unico or il primo + che, careful Italian uses the subjunctive: È il film più bello che io abbia mai visto. Casual speech often uses the indicative, but the subjunctive is what you’ll read.
The same goes when you look for someone or something that may not exist: Cerco qualcuno che parli cinese (in casual speech, che parla). If the person is real and known, use the indicative: Conosco una ragazza che parla cinese.
Di quanto, and che at the start
Comparisons with più (or meno)… di quanto take the subjunctive in careful Italian: È più facile di quanto tu creda.
When a che clause opens the sentence, it takes the subjunctive, even for a fact: Che sia stanco, è chiaro. Put it after the main verb and the indicative comes back: È chiaro che è stanco.
Common mistakes
- Benché è tardi, esco.Benché sia tardi, esco.Benché always takes the subjunctive.
- Anche se sia tardi, esco.Anche se è tardi, esco.Anche se means the same but takes the indicative.
- Ti chiamo prima che io parta.Ti chiamo prima di partire.Same subject: prima di + infinitive.
- Ti chiamo dopo che tu sia arrivato.Ti chiamo dopo che sei arrivato.Only prima che takes the subjunctive; dopo che takes the indicative.
- Parlo lentamente perché tutti mi capiscono.Parlo lentamente perché tutti mi capiscano.With the indicative, perché means because. For so that, use the subjunctive.
- Chiunque vengano, sono i benvenuti.Chiunque venga, è il benvenuto.Chiunque is singular.
- qualsiasi cosequalsiasi cosaQualsiasi and qualunque never change and take a singular noun.
The full table
These words take the subjunctive. Watch the look-alikes that don’t.
| although | benché · sebbene · nonostante (che); but anche se + indicative |
| so that | affinché · perché; but perché (because) + indicative |
| before | prima che; but dopo che + indicative |
| conditions | a meno che (non) · a condizione che · purché |
| without | senza che |
| -ever | chiunque · qualunque · qualsiasi · dovunque |
| relatives | il più… che · l’unico che · il primo che · cerco qualcuno che |
Same subject: prima di, senza, per + infinitive.
Più… di quanto and a che clause at the start also take the subjunctive.
After a superlative, l’unico, a search or di quanto, casual speech often uses the indicative; careful Italian uses the subjunctive.
In short
- Benché, sebbene, nonostante (although) + subjunctive; anche se + indicative.
- Affinché and perché (so that), prima che, a meno che (non), a condizione che, purché, senza che + subjunctive; dopo che and perché (because) + indicative.
- Same subject: prima di, senza, per + infinitive.
- Chiunque, qualunque, qualsiasi, dovunque + subjunctive.
- Superlatives, l’unico, il primo, searches and di quanto: subjunctive in careful Italian. A che clause at the start: subjunctive.