The lesson
The trapassato prossimo is Italian’s had done: avevo mangiato (I had eaten), era partita (she had left). You use it when you’re already talking about the past and need to step one moment further back: Quando sono arrivato, il film era già cominciato**.
There’s almost nothing new to learn. It’s the imperfetto of avere or essere plus the past participle, with the same choice of auxiliary and the same agreement as the passato prossimo. The real skill is knowing when to use it.
Form with avere
Take the imperfetto of avere (avevo, avevi, aveva, avevamo, avevate, avevano) and add the past participle. Irregular participles stay irregular: avevo visto, aveva fatto, avevamo preso.
As in the passato prossimo, the participle after avere doesn’t change, unless a direct object pronoun comes before it: La torta? I bambini l’avevano mangiata tutta.
| avere + participle | |
|---|---|
| io | avevo mangiato |
| tu | avevi mangiato |
| lui / lei | aveva mangiato |
| noi | avevamo mangiato |
| voi | avevate mangiato |
| loro | avevano mangiato |
Form with essere, and agreement
Verbs that take essere in the passato prossimo take it here too: andare, venire, partire, arrivare, uscire, tornare, restare, nascere, cominciare (when something begins), passare (when something goes by). Use the imperfetto of essere: ero, eri, era, eravamo, eravate, erano.
With essere, the participle agrees with the subject: Giulia era uscita, *le mie amiche erano partite*, *Luca e Marta erano andati*. A mixed group takes -i.
| essere + participle | |
|---|---|
| io | ero partito/a |
| tu | eri partito/a |
| lui / lei | era partito/a |
| noi | eravamo partiti/e |
| voi | eravate partiti/e |
| loro | erano partiti/e |
Reflexive verbs
Reflexive verbs always take essere: mi ero svegliato, ti eri vestita, si era alzato, ci eravamo seduti, si erano divertiti. The pronoun goes in front and the participle agrees with the subject.
When to use it: before another past action
The trapassato always looks back from another moment in the past. That moment is usually in the passato prossimo or the imperfetto: Quando sono arrivato (moment), il film era già cominciato (earlier).
Compare: Quando sono arrivato, il film è cominciato means it started as you walked in. *Quando sono arrivato, il film era cominciato* means you missed the beginning.
English sometimes drops had: I realised I forgot my keys. Italian doesn’t: Mi sono accorto che avevo dimenticato le chiavi. The imperfetto won’t work here either: dimenticavo describes a habit, not a finished action.
già, mai, appena, ancora
These words go between the auxiliary and the participle. Già = already, non… mai = never, appena = just, non… ancora = not yet. Non goes before the auxiliary.
Watch appena: between the auxiliary and the participle it means just (era appena uscito, he had just gone out). At the start of a clause it means as soon as: appena è arrivato, …
In stories: perché and dopo che
In a story the trapassato fills in the background. After perché it gives an earlier cause: Era stanchissimo perché aveva lavorato dodici ore. After dopo che it gives the earlier action: Dopo che avevamo finito la cena, siamo usciti.
With dopo che you’ll also hear the passato prossimo in conversation. In writing, the trapassato is the safe choice.
When the passato prossimo is enough
If you tell events in the order they happened, you don’t need to step back. Ho fatto la doccia, ho fatto colazione e poi sono uscita is a simple chain: passato prossimo all the way.
Reach for the trapassato only when the order is reversed in your sentence, or when you look back from a past moment: Quando sono uscita, avevo già fatto colazione.
Ask yourself: am I looking back from a moment that’s already past? If yes, trapassato. If I’m just moving forward, passato prossimo.
Common mistakes
- Mia madre aveva già uscito.Mia madre era già uscita.Uscire takes essere, in the passato prossimo and the trapassato alike.
- Giulia era già uscito.Giulia era già uscita.With essere, the participle agrees with the subject.
- Quando sono arrivato, il treno è già partito.Quando sono arrivato, il treno era già partito.The train left before you arrived: step back with the trapassato.
- Mi avevo svegliato presto.Mi ero svegliato presto.Reflexive verbs always take essere.
- Ho cenato e poi ero uscito.Ho cenato e poi sono uscito.Events told in order need only the passato prossimo.
- Ho visto che dimenticavo le chiavi.Ho visto che avevo dimenticato le chiavi.Forgetting was a finished action before the moment you noticed: trapassato, not imperfetto.
The full table
Imperfetto of avere or essere + past participle. Same auxiliary and agreement as the passato prossimo.
| with avere | avevo, avevi, aveva, avevamo, avevate, avevano + mangiato |
| with essere | ero, eri, era, eravamo, eravate, erano + partito/a/i/e |
| reflexive | mi ero svegliato/a, ti eri, si era, ci eravamo, vi eravate, si erano |
| little words | avevo già visto · non ero mai stato · era appena uscito · non avevo ancora finito |
| use | the earlier of two past actions: Quando sono arrivato, il film era già cominciato. |
With essere, the participle agrees: Giulia era uscita**.
Events told in order need only the passato prossimo: Ho cenato e poi sono uscito.
English often drops had (I realised I forgot); Italian keeps it: mi sono accorto che avevo dimenticato**.
In short
- Imperfetto of avere or essere + participle: avevo mangiato, ero partita, mi ero svegliato.
- Same auxiliary and agreement as the passato prossimo.
- Use it for the earlier of two past actions, often with già, mai, appena, ancora, perché and dopo che.
- Telling events in order? The passato prossimo is enough.