Passato prossimo: essere or avere?
Most Italian verbs build the past with avere, some with essere. How to tell which, with examples, a forms table and a quick check.
The passato prossimo is how Italian says what happened: I ate, I went, I have seen. It has two parts: the present of avere or essere, then a past participle (mangiato, andato). The participle is the easy part. Choosing the helper verb is where learners slip.
The short rule
- Most verbs take avere, including every verb used with a direct object: mangiare una pizza, vedere un film, comprare il pane.
- Essere goes with verbs of moving to or from a place (andare, venire, arrivare, partire, tornare, uscire, entrare), of staying or changing (stare, restare, diventare, nascere, morire), with essere itself, with piacere, and with every reflexive verb.
Ho mangiato una pizza.
I ate a pizza.
Abbiamo visto un bel film.
We saw a good film.
Sono andato a Roma.
I went to Rome. (a man speaking)
Maria è arrivata alle otto.
Maria arrived at eight.
Mi sono svegliata tardi.
I woke up late. (a woman speaking)
Reflexive verbs always take essere.
With essere, the ending agrees
With avere the participle stays in -o. With essere it agrees with the subject like an adjective: -o, -a, -i, -e.
| mangiare | andare | |
|---|---|---|
| io | ho mangiato | sono andato / andata |
| tu | hai mangiato | sei andato / andata |
| lui, lei | ha mangiato | è andato / andata |
| noi | abbiamo mangiato | siamo andati / andate |
| voi | avete mangiato | siete andati / andate |
| loro | hanno mangiato | sono andati / andate |
Verbs that go both ways
A few verbs take avere when they have an object and essere when they don't: finire, cominciare, passare, salire, scendere.
Ho finito il libro.
I finished the book.
Il film è finito tardi.
The film ended late.
A quick test: can you ask what? after the verb? Ho mangiato… cosa? Una pizza. Then it's avere. If the verb is about going somewhere, staying or becoming, reach for essere.
Try it
Common questions
Common questions
Is it sono andato or ho andato?
Sono andato. Andare means going somewhere, and verbs of moving to a place take essere.
Why do some people say sono andata?
With essere the participle agrees with the subject, like an adjective: a man says sono andato, a woman says sono andata, a group says siamo andati.
Does the participle change with avere too?
Not in sentences like ho mangiato la pizza: with avere it stays in -o. It only changes when a pronoun such as la or li comes before the verb, which you can leave for later.
Which auxiliary do reflexive verbs take?
Always essere: mi sono svegliato, ci siamo divertiti.