The lesson
Reported speech (discorso indiretto) is how you pass on what someone said or asked: Marco ha detto che era stanco, Mi ha chiesto dove abitavo. You use it every day, for messages, gossip, the news and stories.
English works much the same way (He said he was tired), so the logic will feel familiar. The differences are in the details: Italian never drops che, it turns a future into the condizionale passato (sarebbe venuto, never verrebbe), and it moves time words like domani and qui along with the tenses.
Reporting verbs and che
The usual reporting verbs are dire, spiegare, rispondere, raccontare and scrivere, followed by che. English can drop that; Italian can’t: Ha detto che era stanco.
When the reporting verb is in the present (dice, scrive, risponde), the tenses stay exactly as they were said. Only the person changes, because now you’re the one speaking.
Persons and possessives
The speaker’s I becomes he or she, and everything that goes with it follows: io → lui/lei, mio → suo, noi and nostro → loro.
If the words were said to you, their you becomes your I: «Ti chiamo» → Dice che mi chiama. Check every pronoun and possessive, or the meaning changes: Anna dice che mia sorella vive a Torino is about your sister, not hers.
| Said | Reported |
|---|---|
| io · mio | lui / lei · suo |
| noi · nostro | loro · loro |
| tu · ti (to you) | io · mi |
After a past reporting verb, step back
When the reporting verb is in the past (ha detto, disse, diceva), the moment of speaking is over, so each tense steps back. The presente becomes the imperfetto; the passato prossimo becomes the trapassato prossimo, the had done tense: the imperfetto of avere or essere + the participle, with the same helper as the passato prossimo (aveva perso, era andata). An imperfetto stays as it is.
With essere, the participle still agrees: «Sono andata al mare» → Ha detto che era andata al mare.
| Said | After ha detto che… |
|---|---|
| Ho fame. | aveva fame |
| Ho perso le chiavi. | aveva perso le chiavi |
| Da ragazzo lavoravo in un forno. | da ragazzo lavorava in un forno |
If something is still true now, Italians often keep the present: Mi ha detto che ha due figli. When the moment is clearly over, step back.
The future: sarebbe venuto, not verrebbe
A future seen from the past becomes the condizionale passato: «Verrò alla festa» → Ha detto che sarebbe venuto alla festa. English says would come, which tempts you to use verrebbe, but the plain condizionale is wrong here.
In everyday speech you’ll also hear the imperfetto: Ha detto che veniva. It’s fine in conversation; in writing, use the condizionale passato.
If the event is still ahead of you now, you can keep the future: Stamattina ha detto che verrà domani.
Now and here become then and there
Time and place words belong to the speaker’s moment. Once it’s over, swap them: oggi becomes quel giorno, domani il giorno dopo (or l’indomani), qui lì, questo quello.
Venire often becomes andare for the same reason: the speaker’s here is a there for you. If the movement is towards you, venire stays: Ha detto che sarebbe venuto da me.
| Said | Reported |
|---|---|
| oggi · stasera | quel giorno · quella sera |
| ieri | il giorno prima |
| domani | il giorno dopo · l’indomani |
| ora · adesso | allora · in quel momento |
| qui · questo | lì · quello |
Questions: se, dove, perché
Questions are reported with chiedere or domandare. A yes/no question takes se (whether), never che: «Hai fame?» → Mi ha chiesto se avevo fame. Other questions keep their question word: dove, quando, perché, quanto.
The same shifts apply. In careful speech and writing the verb often goes into the subjunctive: Mi ha chiesto dove abitassi*. The indicative, dove abitavo*, is just as correct and more everyday.
Orders and requests: di + infinitive
An imperative becomes di + infinitive after dire or chiedere: «Aspetta!» → Mi ha detto di aspettare. A negative keeps non in front: *di non tornare tardi*. Pronouns join the infinitive and change person like everything else: «Aiutami!» → *Mi ha chiesto di aiutarla*.
You can also use che + subjunctive: Mi ha detto che aspettassi after a past verb, La mamma dice a Luca che studi after a present one. It sounds more formal; di + infinitive is the everyday choice.
Common mistakes
- Ha detto era stanco.Ha detto che era stanco.Italian never drops che after a reporting verb.
- Ha detto che verrebbe alla festa.Ha detto che sarebbe venuto alla festa.A future seen from the past takes the condizionale passato, not the plain condizionale.
- Mi ha chiesto che avevo fame.Mi ha chiesto se avevo fame.A yes/no question is reported with se.
- Mi ha detto aspetta.Mi ha detto di aspettare.An order becomes di + infinitive.
- Il mese scorso ha detto che partiva domani.Il mese scorso ha detto che partiva il giorno dopo.That domani is long gone: use il giorno dopo.
- Anna dice che mia sorella vive a Torino. (her sister)Anna dice che sua sorella vive a Torino.Anna’s mia becomes sua once you report it.
The full table
After a past reporting verb (ha detto, ha chiesto), each tense steps back. After a present one, nothing shifts.
| dice che | no change: «Sono stanco» → è stanco |
| presente | ho fame → aveva fame |
| passato prossimo | ho perso → aveva perso |
| futuro | verrò → sarebbe venuto |
| imperfetto | lavoravo → lavorava (stays) |
| imperativo | aspetta → di aspettare |
Time and place: oggi → quel giorno, ieri → il giorno prima, domani → il giorno dopo, qui → lì, questo → quello.
Questions: se for yes/no, the question word otherwise: Mi ha chiesto dove abitavo (careful: abitassi).
Persons follow the reporter: io → lui/lei, mio → suo, and ti said to you → mi.
In short
- Report with dire, spiegare, rispondere, raccontare + che; questions with chiedere or domandare + se or a question word.
- Change the persons: io → lui/lei, mio → suo, and ti said to you → mi.
- Present reporting verb: no shift (Dice che è stanco).
- Past reporting verb: presente → imperfetto, passato prossimo → trapassato, futuro → condizionale passato; the imperfetto stays.
- Time and place step back too (domani → il giorno dopo, qui → lì), and orders become di + infinitive.