People in general: si mangia, si dice

si + the lui/lei form

Put si in front of the third person singular, the lui/lei form, and you’re talking about people in general: si mangia, si parte, si dorme. There’s no subject, and the verb stays singular even though you mean everybody.

Use it for customs (In Italia si cena tardi), for questions about how things are done (Come si dice?, Come si scrive?), and for signs, recipes and instructions, which say what’s done without saying who does it: Qui si parla inglese, Prima si taglia la cipolla.

Come si fa a + infinitive is a handy chunk: Come si fa a prenotare? How do you book?

One word for you, one, we and they

English has many ways to talk about people in general: you need a ticket, one never knows, we start at nine, people eat late. Italian uses si for all of them: si deve avere il biglietto, non si sa mai, si comincia alle nove, si mangia tardi.

Be careful with you. If you mean everyone, Italian normally uses si: In Italia si guida a destra. A general tu (guidi a destra) turns up in casual chat, but it can sound as if you mean the person in front of you. And cenano tardi (they have dinner late) points at a group seen from outside, while si cena tardi includes everyone, the speaker too. You’ll also hear uno (uno non sa mai), but si is the everyday choice.

si può, si deve: rules and permission

With potere and dovere, si works the same way: si + può or deve + an infinitive. Si può entrare? asks if it’s allowed; Non si può parcheggiare says it isn’t.

As with any modal, the second verb stays in the infinitive with nothing in between: si deve prenotare, not si deve di prenotare.

ci si: reflexive verbs

Reflexive verbs already have a si: alzarsi, lui si alza. Italian won’t put two si side by side, so for people in general the first one turns into ci: ci si alza, never si si alza.

The verb still takes the lui/lei form, and the order is always ci si: ci si diverte, ci si veste, ci si sente a casa. Without ci, si alza just means he or she gets up.

si è + a plural adjective

With essere and an adjective there’s a twist: the verb is singular, but the adjective is plural, because si stands for many people. Si è felici, not si è felice.

The same goes for diventare: con l’età si diventa più saggi. Compare uno, which is singular all the way through: quando uno è stanco. With si, it’s quando si è stanchi.

In the past: si è mangiato, si è arrivati

In the passato prossimo, si always takes essere, even with verbs that normally take avere: si è mangiato, never si ha mangiato.

The participle depends on the verb’s usual auxiliary. Verbs that normally take avere keep it in -o when no object follows: si è mangiato, si è ballato, si è parlato. Verbs that normally take essere put it in the plural, -i (or -e for a group of women): si è arrivati, si è partiti, si è stati bene. Reflexive verbs follow the essere rule too: ci si è divertiti.

When you tell a story about your own group, si often means we: Si è mangiato benissimo, we ate really well.

A plural noun: si vendono biglietti

When a plural noun follows, the verb goes plural too: si vendono biglietti, si affittano camere, si lavano le patate. With a singular noun it stays singular: si vende il pane. The same happens after a modal: Si possono fare foto?

Strictly speaking, this si works like a passive (tickets are sold here). You’ll compare the two kinds of si properly at C1. For now, just let the verb agree with a plural noun.

Common mistakes

• In Italia si cenano tardi.In Italia si cena tardi.With no plural noun, the verb stays singular: si cena.
• Si si alza presto.Ci si alza presto.Two si can’t sit together. With reflexive verbs, it’s ci si.
• Quando si è stanco, si lavora male.Quando si è stanchi, si lavora male.After si è, the adjective is plural.
• Si ha mangiato bene.Si è mangiato bene.With si, the passato prossimo always takes essere.
• Si è arrivato tardi.Si è arrivati tardi.Arrivare takes essere, so with si the participle is plural: arrivati.
• Alla festa ci si è divertito.Alla festa ci si è divertiti.Reflexive verbs take essere, so with si the participle is plural: divertiti.
• Qui si vende biglietti.Qui si vendono biglietti.A plural noun makes the verb plural: si vendono.

The full pattern

Si + the lui/lei form, with a few twists.

The verb stays singular unless a plural noun follows: si mangia, but si vendono biglietti.

In the past, si always takes essere: si è mangiato, never si ha.

Two si never sit together: ci si alza.