Think, hope, fear: penso che sia

Regular verbs: swap the vowel

-are verbs take -i: parli. -ere and -ire verbs take -a: prenda, parta. Verbs with -isc- keep it: finisca, capisca. The vowels swap: -are verbs borrow the i, the others borrow the a.

Noi is the same as the present (parliamo, prendiamo). Voi ends in -iate, and loro adds -no to the singular: parlino, prendano. As in the present, -care and -gare verbs add an h (paghi, giochino), and -iare verbs keep one i (studi).

Io, tu and lui/lei share one form, so add the subject when it isn’t clear: Penso che tu abbia ragione.

Irregular verbs

Most irregular verbs build the subjunctive on the io form of the present: vado → vada, faccio → faccia, dico → dica, vengo → venga, posso → possa, voglio → voglia, esco → esca, bevo → beva.

Six are best learned by heart: sia (essere), abbia (avere), stia (stare), dia (dare), sappia (sapere) and debba (dovere). For noi and voi, go back to the present noi form: andiamo → andiate, usciamo → usciate.

Opinions: penso che, credo che

An opinion isn’t a fact, so the verb after penso che, credo che, mi sembra che and non penso che goes in the subjunctive. You’ll sometimes hear the indicative in casual speech, but careful speakers and all writing use the subjunctive.

Secondo me (in my opinion) is different: there’s no che, so the verb stays indicative. Secondo me è vero, but Penso che sia vero.

For something clearly in the future, penso che can also take the future: Penso che verrà.

Wishes and feelings

When you want, hope or prefer that someone else does something, use voglio che, spero che, preferisco che + subjunctive. English says I want you to come; Italian says I want that you come: Voglio che tu venga.

Feelings about what someone else does work the same way: sono contento che, mi dispiace che, ho paura che.

Never voglio te venire: volere + another person always needs che.

Doubt and impersonal phrases

Dubito che always takes the subjunctive. Non so se is softer: everyday speech often keeps the indicative (Non so se viene), while Non so se venga sounds more formal. Both are correct.

Impersonal phrases that judge or weigh something need the subjunctive too: è importante che, bisogna che, è meglio che, è possibile che. With no particular person in mind, use the infinitive: È importante dormire.

Facts keep the indicative

When you present something as true, stay with the indicative: so che, è vero che, vedo che. Sono sicuro che usually takes the indicative too, though you’ll also hear sono sicuro che sia. Compare So che è vero (I know it’s true) with Penso che sia vero (I think it’s true).

Turn it into doubt and the subjunctive comes back: Non sono sicuro che sia vero.

Same subject: di + infinitive

The subjunctive needs a new subject after che. If it’s the same person, use di + infinitive: Penso di partire domani, not Penso che io parta. The same goes for spero di, sono contento di, ho paura di.

Volere and preferire take the infinitive with no di. Compare Voglio partire (I want to leave) with Voglio che tu parta (I want you to leave).

Common mistakes

• Penso che Luca è stanco.Penso che Luca sia stanco.An opinion takes the subjunctive after che: sia.
• Voglio te venire.Voglio che tu venga.Italian can’t copy I want you to come. Use che + subjunctive.
• Spero che tu venghi.Spero che tu venga.Venire builds on vengo, and the singular forms end in -a.
• È importante che lui prendi il treno.È importante che lui prenda il treno.-ere and -ire verbs take -a; the -i is for -are verbs.
• So che sia vero.So che è vero.So che presents a fact, so it keeps the indicative.
• Penso che io parta domani.Penso di partire domani.Same subject in both halves: di + infinitive.
• che voi vadiateche voi andiateNoi and voi use the present noi stem: andiamo → andiate.

The full table

After a trigger + che, the verb goes in the subjunctive. The three singular forms are the same.

Subjunctive after penso che, spero che, voglio che, ho paura che, dubito che, è meglio che.

Indicative after so che, è vero che, vedo che and secondo me, and usually after sono sicuro che.

Same subject: di + infinitive (penso di partire); volere and preferire take no di (voglio partire).