The lesson
You already know two past tenses: the passato prossimo (ho mangiato, sono andato) and the imperfetto (mangiavo, andavo). English often uses one form, I ate, for both jobs, so the hard part isn’t the forms. It’s the choice.
Think of a film. The imperfetto is the set and the background music: what things were like, what was going on, what used to happen. The passato prossimo is the action: what happened, once, and was done. Most stories need both.
Events or scenes?
Use the passato prossimo for an event: something that happened and finished, often at a moment you could point to. Ieri ho mangiato una pizza. Marco è partito alle otto.
Use the imperfetto for the background: what was going on, or what things were like, with no focus on a start or an end. Pioveva. La pizza era buona. Il bar era pieno.
| Passato prossimo: events | Imperfetto: background |
|---|---|
| ho mangiato una pizza | la pizza era buona |
| sono uscito alle otto | pioveva |
| ho visto Marco | Marco aveva una giacca rossa |
Ask yourself: what happened? (passato prossimo) or what was it like, what was going on? (imperfetto).
Describing the past: age, time, weather, feelings
Descriptions are background, so they go in the imperfetto: how people and places looked, the weather, the time, someone’s age, how you felt.
English uses was and had here too, which is why ho avuto vent’anni is a classic slip. Age, time and weather that set the scene are imperfetto.
Habits: what used to happen
When something happened regularly, as a habit, use the imperfetto. English often says used to or would: Da bambino andavo al mare (As a child I used to go to the seaside).
Clues like di solito, ogni giorno, sempre, il sabato (on Saturdays) and da bambino point to a habit. One particular occasion is an event: L’estate scorsa sono andato al mare.
Looking back on a closed period as a whole, Italians can also use the passato prossimo: L’anno scorso sono andato spesso al cinema. For used to, stick to the imperfetto.
Interrupted actions: mentre and quando
An action in progress is background, so it takes the imperfetto. When something breaks in, that new event takes the passato prossimo: Mentre leggevo, è suonato il telefono.
Mentre (while) introduces the action in progress, so the imperfetto follows it. Quando (when) usually marks the moment something happened, so it often takes the passato prossimo: Quando sono arrivato, pioveva. If two things were going on at the same time, both are imperfetto.
English was …ing (I was reading) is almost always the imperfetto in Italian.
How many times, how long
When you say how many times something happened, or exactly how long it lasted, the action is closed and counted: use the passato prossimo, even if it went on for years. Sono andato a Roma tre volte. Ho vissuto a Roma per due anni. (Vivere takes avere or essere: ho vissuto and sono vissuto are both right.)
Without a count, a repeated action is a habit, so it’s imperfetto: Andavo spesso a Roma. And per + a length of time closes the action: ieri ho giocato per tre ore, not giocavo. Only a habit brings the imperfetto back: giocavo per tre ore al giorno.
conoscere and sapere change meaning
In the passato prossimo these two verbs pick out a moment, so their meaning shifts. Ho conosciuto means I met (for the first time); conoscevo means I knew (already). Ho saputo means I found out or I heard; sapevo means I knew.
| passato prossimo | imperfetto | |
|---|---|---|
| conoscere | ho conosciuto = I met | conoscevo = I knew |
| sapere | ho saputo = I found out | sapevo = I knew |
To bump into someone you already know, use incontrare: Ho incontrato Luca in centro.
Telling a story with both
A story moves between the two tenses. The imperfetto sets the scene and describes; the passato prossimo moves the plot forward, one event after another.
Here’s a short one. Notice how the background and the events take turns.
Common mistakes
- Mentre ho letto, è suonato il telefono.Mentre leggevo, è suonato il telefono.The action in progress after mentre takes the imperfetto.
- Ho avuto vent’anni quando sono arrivato in Italia.Avevo vent’anni quando sono arrivato in Italia.Age is a description, so it’s imperfetto: avevo.
- L’anno scorso andavo a Parigi tre volte.L’anno scorso sono andato a Parigi tre volte.A number of times closes the action: passato prossimo.
- Abitavo a Londra per due anni.Ho abitato a Londra per due anni.Per + a length of time frames a closed period: passato prossimo.
- Conoscevo Paolo a una festa.Ho conosciuto Paolo a una festa.For the first meeting, met, say ho conosciuto. Conoscevo means you already knew him.
- Di solito sono andato al lavoro in bici.Di solito andavo al lavoro in bici.Di solito marks a habit: imperfetto.
The full picture
Same past, two jobs: the passato prossimo tells what happened, the imperfetto paints the background.
| events | passato prossimo: ho mangiato, sono andato, è arrivata |
| background | imperfetto: era, faceva, avevo, c’era |
| habits | imperfetto: di solito andavo, il sabato uscivo |
| counted | passato prossimo: tre volte, per due anni |
| interrupted | mentre + imperfetto, then the event in the passato prossimo |
| meaning shift | ho conosciuto = met · ho saputo = found out |
Mentre + imperfetto: mentre leggevo, è suonato il telefono.
Age, time and weather that set the scene: avevo vent’anni, era tardi, faceva freddo.
Clues help, but think about the job: ieri pioveva is a scene, ieri ho mangiato is an event.
In short
- Passato prossimo for events: what happened, once, and finished. Imperfetto for the background: scenes, descriptions, actions in progress.
- Age, time, weather and feelings that set the scene are imperfetto: avevo vent’anni, era tardi, faceva freddo.
- Habits (di solito, ogni giorno, il sabato) take the imperfetto; a number of times or a set length of time (tre volte, per due anni) takes the passato prossimo.
- Mentre + imperfetto for the action in progress; the event that interrupts it is passato prossimo.
- Ho conosciuto = I met, conoscevo = I knew; ho saputo = I found out, sapevo = I knew.