The lesson
In the present you already say devo lavorare, posso venire, voglio uscire. For the past, put the modal in the passato prossimo and keep the second verb in the infinitive: ho dovuto lavorare (I had to work), non ho potuto venire (I couldn’t come), ha voluto pagare lui (he insisted on paying).
Two things make it interesting. The auxiliary comes from the second verb, not from the modal. And the imperfetto (dovevo, potevo, volevo) tells a slightly different story from the passato prossimo. You’ll also see where pronouns go, and when can is sapere rather than potere.
Modal in the past + infinitive
The participles are regular: dovuto, potuto, voluto. Put the auxiliary in front and the infinitive after: ho dovuto lavorare, abbiamo potuto dormire, hanno voluto pagare.
Only the modal goes into the past. The second verb never becomes a participle (ho dovuto lavorato is wrong), and nothing goes in between, so no di.
| dovere | potere | volere | |
|---|---|---|---|
| io | ho dovuto | ho potuto | ho voluto |
| tu | hai dovuto | hai potuto | hai voluto |
| lui / lei | ha dovuto | ha potuto | ha voluto |
| noi | abbiamo dovuto | abbiamo potuto | abbiamo voluto |
| voi | avete dovuto | avete potuto | avete voluto |
| loro | hanno dovuto | hanno potuto | hanno voluto |
The infinitive picks the auxiliary
A modal borrows the auxiliary of the verb that follows it. Lavorare takes avere (ho lavorato), so ho dovuto lavorare. Partire takes essere (sono partito), so sono dovuto partire. The usual essere verbs, like andare, venire, uscire, tornare and restare, take essere here too.
With essere, the participle agrees with the subject, as in any passato prossimo: Maria è dovuta tornare, siamo potuti uscire, le ragazze sono volute restare.
Not sure? Put the second verb in the past on its own: sono tornata → sono dovuta tornare.
Ho dovuto partire: the everyday version
In conversation, many Italians use avere with modals whatever follows: ho dovuto partire, non ho potuto venire. This is accepted, so you can use it too. With avere the participle stays -o: Maria ha dovuto tornare.
Careful writing still prefers the rule above. The one thing that’s wrong either way is essere with a verb that takes avere: sono dovuto lavorare.
Pronouns: in front or on the end
With a modal, an object pronoun can go in front of the whole verb or on the end of the infinitive: lo devo fare = devo farlo. On the end, the infinitive drops its final -e. The past works the same way: l’ho dovuto fare = ho dovuto farlo.
The pronoun never sits between the two verbs: devo lo fare and ho dovuto lo fare are wrong.
While you’re learning, the end is often easier: devo farlo, ho dovuto farlo.
Reflexives: the pronoun picks the auxiliary
Reflexive pronouns move the same way: mi devo alzare = devo alzarmi. In the past, where you put the pronoun decides the auxiliary.
Pronoun in front: it behaves like any reflexive verb, so it takes essere and agrees: mi sono dovuto alzare, Giulia si è dovuta fermare. Pronoun on the end: the modal keeps avere: ho dovuto alzarmi. Mixing them (mi ho dovuto alzare, sono dovuto alzarmi) is wrong.
| Pronoun | Auxiliary | Example |
|---|---|---|
| in front | essere | mi sono dovuto alzare |
| on the end | avere | ho dovuto alzarmi |
Dovevo or ho dovuto?
The imperfetto of a modal describes the plan, the wish or the chance, without saying how it ended. The passato prossimo tells you what actually happened.
Dovevo partire = I was supposed to leave (maybe I didn’t). Sono dovuto partire = I had to leave, and I did. Volevo uscire = I wanted to go out. Ho voluto uscire = I chose to, and went; non ho voluto often means I refused. Potevo = I could, I had the chance. Ho potuto = I managed to, that time.
In shops, volevo is a polite way to ask: Volevo un’informazione (I’d like some information).
So nuotare: sapere or potere?
English can covers two ideas. For a skill you’ve learned, Italian uses sapere: so nuotare, sai guidare? For being able or allowed right now, it’s potere: oggi non posso nuotare, la piscina è chiusa.
Sapere is irregular in the present: so, sai, sa, sappiamo, sapete, sanno. A skill you didn’t have yet is a background state, so the past takes the imperfetto: da bambino non sapevo nuotare.
Common mistakes
- Sono dovuto lavorare.Ho dovuto lavorare.Lavorare takes avere, so the modal does too.
- Ho dovuto partito.Sono dovuto partire. / Ho dovuto partire.Only the modal goes into the past; the second verb stays in the infinitive.
- Maria è dovuto tornare.Maria è dovuta tornare.With essere, the participle agrees with the subject: dovuta.
- Mi ho dovuto alzare.Mi sono dovuto alzare. / Ho dovuto alzarmi.Pronoun in front means essere; with avere, put the pronoun on the end.
- Devo lo fare.Lo devo fare. / Devo farlo.The pronoun goes in front or on the end, never in the middle.
- Sono dovuto andare in palestra, ma sono rimasto a casa.Dovevo andare in palestra, ma sono rimasto a casa.Sono dovuto andare means you went. For a plan that fell through, use dovevo.
- Posso nuotare. (I know how)So nuotare.For a skill you’ve learned, use sapere.
The full pattern
Modal in the passato prossimo, then the infinitive. The infinitive picks the auxiliary.
| with avere | ho dovuto lavorare · ho potuto dormire · ho voluto pagare |
| with essere | sono dovuto/a partire · è potuto/a venire · siamo voluti/e restare |
| everyday | ho dovuto partire is accepted too |
| pronouns | l’ho dovuto fare = ho dovuto farlo |
| reflexives | mi sono dovuto alzare = ho dovuto alzarmi |
| the plan | dovevo partire = I was supposed to leave |
Volevo = I wanted to; ho voluto = I chose to, and did; non ho voluto = I refused.
Potevo = I could; ho potuto = I managed to, that time.
Skills take sapere: so nuotare. Non posso is about right now.
In short
- Modal in the passato prossimo + infinitive: ho dovuto lavorare, non ho potuto venire, ha voluto pagare.
- The infinitive picks the auxiliary: sono dovuto partire, Maria è dovuta tornare. Everyday Italian also accepts ho dovuto partire.
- Pronouns go in front or on the end: l’ho dovuto fare = ho dovuto farlo; mi sono dovuto alzare = ho dovuto alzarmi.
- Dovevo, volevo, potevo = the plan, wish or chance; ho dovuto, ho voluto, ho potuto = what happened.
- Skills take sapere: so nuotare. Potere is about right now.