The lesson
English has one verb for be. Italian has two. Essere is the default: who someone is, where they’re from, what they’re like, the time, and where things and events are. Stare has a smaller set of jobs: how you are (Come stai? Sto bene.), staying somewhere (Stasera sto a casa) and a handful of fixed phrases like stare attento.
You met both at A1. This lesson sorts them out so you can choose without stopping to think, including the trap almost every English speaker falls into: I’m tired is sono stanco, but I’m not well is sto male.
essere: who and what
Use essere for identity: your name, nationality, where you’re from and your job. Sono Anna. Sono inglese. Sono di Manchester. Sono insegnante.
With a job, Italian usually leaves out the article: Mia madre è infermiera (My mother is a nurse). You can also say what someone does with fare + the article: fa l’infermiera. Add an adjective and the article comes back: è un’infermiera bravissima.
Age isn’t essere in Italian: I’m thirty is ho trent’anni.
essere: what it’s like
Essere + an adjective describes people, places and things: Marco è alto, la casa è grande, Roma è bellissima. The adjective agrees with the noun, as you know from A1.
The question is Com’è? (What is he, she or it like?), plural Come sono? Don’t mix it up with Come sta?, which asks how someone is.
essere: when and where
The time and the date take essere: sono le tre, è l’una, oggi è lunedì, è tardi.
Essere also says where people and things are (Dove sei? Sono in ufficio), and when and where an event takes place: la festa è sabato, da Luca; il concerto è in piazza.
In Rome and much of the south, people use stare for where someone is: Dove stai? Sto in ufficio. It’s everyday speech there, and you’ll be understood. In standard Italian, and in the north, use essere: Dove sei?
In the north, Dove stai? is more likely to mean Where are you staying? or Where do you live?
stare: how you are
To ask and say how someone is, use stare: Come stai? (tu), Come sta? (lui, lei, formal Lei), Come state? (voi). The answer uses stare too, with bene, male, meglio (better), benissimo or così così.
This is the stare you’ll use most. Sono bene sounds wrong to an Italian ear: how you are is always sto bene.
| Question | Answer |
|---|---|
| Come stai? | Sto bene, grazie. |
| Come sta tua madre? | Sta meglio. |
| Come state, ragazzi? | Stiamo benissimo! |
Tired or unwell? Check the next word
English uses be for both I’m tired and I’m unwell. Italian looks at the word that follows. Adjectives like stanco, contento, triste, malato and nervoso take essere. Bene, male and meglio take stare.
So Luca è stanco but Luca sta male. È malato (he’s ill) and sta male (he’s unwell) mean nearly the same, but each keeps its own verb. In the south you may hear sto stanco; in standard Italian it’s sono stanco.
| essere + adjective | stare + bene, male, meglio |
|---|---|
| è stanco | sta bene |
| è malata | sta male |
| sono contento | sto meglio |
Quick test: if the word can describe a noun (un uomo stanco, una ragazza contenta), it’s an adjective, so use essere. The few stare phrases below are the exception.
stare: staying somewhere
Stare also means to stay: stare a casa (stay in), stare in albergo (stay at a hotel), stare da amici (stay with friends), stare a letto (stay in bed).
Compare Sono a casa (I’m at home: where I am) with Stasera sto a casa (I’m staying in tonight: what I’m choosing to do). On a trip, stare says where you’re sleeping: a Roma stiamo in un albergo in centro.
stare in fixed phrases
A few everyday phrases are built on stare: stare attento (pay attention, be careful), stare zitto (keep quiet), stare fermo (keep still), stare in piedi (stand) and stare seduto (be sitting).
These are the exception to adjective = essere. Attento, zitto, fermo and seduto are adjectives, so they agree with the person: Anna sta attenta, i bambini stanno zitti, le ragazze stanno sedute. In piedi never changes. You’ll often hear Stai attento! on its own as a warning: Be careful!
Common mistakes
- Sono bene, grazie.Sto bene, grazie.How you are, with bene or male, takes stare.
- Luca sta stanco.Luca è stanco.Stanco is an adjective, and adjectives take essere.
- Come sei? (How are you?)Come stai?Come sei? asks what someone is like. How someone is takes stare.
- Mia sorella sta medico.Mia sorella è medico.A job says who someone is: essere, usually with no article.
- La festa sta sabato.La festa è sabato.When and where an event takes place is essere.
- Le ragazze stanno zitto.Le ragazze stanno zitte.In stare zitto, attento and fermo, the adjective agrees with the people.
The two verbs side by side
Essere for who, what, when and where. Stare for how you are and staying put.
| essere | sono, sei, è, siamo, siete, sono |
| stare | sto, stai, sta, stiamo, state, stanno |
| who, origin, job | sono Anna · sono di Roma · è medico |
| what it’s like | è alto · è stanca · Com’è? |
| time, events, where | sono le tre · la festa è sabato · sono in ufficio |
| how you are | Come stai? Sto bene, male, meglio |
| staying | sto a casa · sto in albergo · sto da amici |
| phrases | stare attento, zitto, fermo, in piedi |
Adjectives like stanco take essere (è stanco); bene, male and meglio take stare (sta male).
Com’è? asks what it’s like; Come sta? asks how someone is.
In Rome and the south, Dove stai? often means Where are you?
In short
- Essere: who and what (sono di Roma, è medico), what it’s like (è stanco, è bella), the time, and where things and events are (sono le tre, la festa è sabato).
- Stare: how you are (sto bene, sta male, sto meglio), staying somewhere (sto a casa, sto in albergo), and stare attento, zitto, fermo, in piedi.
- Adjective next? Usually essere. Bene, male or meglio? Stare.
- Com’è? asks what it’s like; Come sta? asks how someone is.